Alors que les centres de données bouleversent les réseaux électriques, le plus grand opérateur américain fait face à la révolte des responsables de l’État.

Sur une route tranquille de Valley Forge, en Pennsylvanie, non loin du champ où les soldats affamés de George Washington attendirent l’hiver 1778, se trouve le siège de PJM Interconnection, le plus grand opérateur de réseau électrique des États-Unis. À l’intérieur, les opérateurs mènent une guerre contre les intempéries et les surtensions, garantissant que l’électricité est livrée de manière fiable à 65 millions de clients dans 13 États et dans le district de Columbia. Le tableau de commande ressemble à quelque chose d’un film catastrophe – couvrant les murs et s’étendant presque du sol au plafond – mais, de par sa conception, il s’agit d’un environnement plutôt sans drame.

Alors que les États-Unis sont aux prises avec une augmentation de la demande d’électricité, la situation pourrait changer.

Fin septembre, les gouverneurs de 11 des États membres du PJM se sont regroupés à Philadelphie pour exiger un plus grand rôle dans les décisions énergétiques du réseau, compte tenu de la hausse rapide des coûts auxquels sont confrontés leurs électeurs. Certains ont même menacé de se retirer complètement du réseau à 13 États.

« Nous avons besoin que les États aient davantage leur mot à dire sur le fonctionnement du PJM », a déclaré le gouverneur Josh Shapiro de Pennsylvanie, qui a mené la charge. “Nous devons avancer plus rapidement dans les projets de production d’énergie, et nous devons maintenir les coûts à un niveau bas. Si PJM ne peut pas le faire, alors la Pennsylvanie cherchera à faire cavalier seul.”

La Pennsylvanie est un exportateur net d’électricité et pourrait, en théorie, adopter une loi obligeant ses producteurs à se retirer de l’organisation à but non lucratif et à rejoindre un nouvel opérateur de réseau, mais cela nécessiterait l’approbation fédérale ; De plus, les producteurs d’électricité devraient rembourser à PJM une montagne de paiements déjà effectués par le gestionnaire de réseau. Les fanfaronnades de Shapiro visent plus probablement à imposer des changements au sein du PJM et à garantir un plus grand rôle aux agents publics dans le réseau sur lequel ils s’appuient.

Ce que veulent réellement les gouverneurs, en fin de compte, c’est une baisse des prix de détail de l’électricité. En fait, la raison pour laquelle PJM a été créée a été d’éviter les augmentations de tarifs spectaculaires que les clients constatent actuellement, alors que les entreprises technologiques se précipitent pour construire des centres de données énergivores. Jusqu’il y a environ 30 ans, les compagnies d’électricité américaines contrôlaient à la fois les moyens de production d’énergie via les centrales électriques et les systèmes de transport et de distribution qui acheminaient cette énergie aux clients. La hausse des prix dans les années 80 et 90 a conduit de nombreux États à interdire aux sociétés de services publics de posséder des centrales électriques, brisant ainsi le contrôle monopolistique des producteurs dans une région donnée. Ces mesures sont intervenues après que le gouvernement fédéral a pris des mesures pour ouvrir les réseaux nationaux aux producteurs d’électricité indépendants qui pourraient concurrencer les centrales appartenant aux services publics.

Aujourd’hui, PJM agit comme une sorte d’intermédiaire. Elle gère un marché de l’énergie quotidien, qui achète de l’électricité auprès des générateurs offrant les prix les plus bas, puis la vend aux services publics locaux pour répondre à la demande en temps réel. Mais pour ce faire, PJM doit garantir qu’il y aura suffisamment de centrales électriques (ou de panneaux solaires ou d’éoliennes) proposant de vendre leur électricité à tout moment. C’est pourquoi PJM gère également chaque année un marché de capacité, qui estime la quantité totale d’électricité que l’ensemble de la région devrait utiliser au cours des trois prochaines années. PJM utilise ce chiffre pour payer les centrales électriques afin de garantir leur engagement à fonctionner lorsqu’elles sont sollicitées.

Pour estimer la capacité requise, PJM examine les données historiques et les nouvelles demandes de charge (les clients potentiels qui souhaitent être connectés au réseau), puis ajoute de la capacité supplémentaire afin que les régions disposent d’une certaine marge de manœuvre, plutôt que d’être confrontées à des pannes d’électricité récurrentes lorsque des défis tels que des conditions météorologiques extrêmes surviennent. Environ 25 pour cent de chaque facture de services publics reflète ce « marché de capacité », le montant d’argent que PJM s’attend à payer pour garantir un service fiable pendant les jours les plus chauds et les plus froids de l’année, au cours des trois prochaines années.

Les enchères de capacité font rarement la une des journaux, mais la course à l’intelligence artificielle de la Silicon Valley met ces dynamiques sous les projecteurs, car les États membres du PJM tels que la Pennsylvanie, le New Jersey, l’Ohio et la Virginie ont courtisé l’industrie de manière agressive. En mars, le président Trump s’est joint au sénateur de Pennsylvanie Dave McCormick au Sommet sur l’énergie et l’innovation à Pittsburgh pour annoncer un investissement privé de 90 milliards de dollars, visant à faire de la Pennsylvanie une plaque tournante nationale pour les centres de données et l’IA. La Virginie abrite déjà ce qu’on appelle Data Center Alley, un ensemble d’installations par lesquelles transite finalement 70 % du trafic Internet mondial, et l’Ohio est également en train de devenir un acteur majeur dans le domaine des infrastructures technologiques. Le résultat est un nombre sans précédent de demandes de charge importantes qui inondent le réseau.

Un rapport de l’Union of Concerned Scientists a révélé que les contribuables de sept États favorables aux centres de données sur le territoire de PJM se sont vu facturer 4,4 milliards de dollars pour les mises à niveau de transmission dont les centres de données ont besoin pour se connecter. À Washington, DC, par exemple, les clients ont constaté une augmentation moyenne de 21 dollars sur leurs factures d’électricité mensuelles.

La flambée des prix lors des enchères de capacité de PJM est un facteur clé de pression sur les prix à la consommation. En juillet, PJM a annoncé que le coût de sa dernière vente aux enchères de capacité était passé à 16,1 milliards de dollars, contre seulement 2,2 milliards de dollars il y a à peine deux ans. Selon Monitoring Analytics, un groupe de surveillance de PJM, cela était « presque entièrement dû aux ajouts de charge de centre de données importants existants et prévus au réseau PJM ». Le groupe a également souligné « l’extrême incertitude dans les prévisions de charge » comme une « situation unique et sans précédent » à laquelle il faut remédier. Monitoring Analytics et le Natural Resources Defense Council, ou NRDC, ont tous deux suggéré que PJM adopte un système « apportez votre propre production », dans lequel les clients particulièrement gourmands en électricité, comme les centres de données, seraient obligés de construire leurs propres sources d’énergie dès le départ, plutôt que de drainer le réseau.

Une grande partie de l’incertitude entourant l’avenir du réseau, mettent en garde les experts du NRDC et du Sierra Club, vient du fait qu’une partie de cette demande d’électricité apparemment inépuisable pourrait n’être qu’un mirage. Une entreprise technologique souhaitant construire un centre de données unique, par exemple, pourrait s’adresser à l’opérateur de services publics dans trois zones différentes avant d’avoir définitivement obtenu le terrain. En fin de compte, ils construisent un centre de données unique, mais les contribuables sont toujours confrontés au coût de trois centres de données, car les trois applications ont été prises en compte sur le marché de capacité. En effet, certaines estimations suggèrent qu’environ 75 à 90 % des demandes de charge des centres de données n’aboutiront à rien.

PJM a également été critiqué pour avoir laissé à l’abandon de nouvelles sources d’électricité, en attente d’être connectées au réseau. Le gestionnaire du réseau dispose d’une file d’attente d’interconnexion, en grande partie remplie de projets d’énergies renouvelables qui attendent d’être mis en service depuis des années. Plus tôt ce mois-ci, 105 législateurs ont signé une lettre exhortant PJM à éliminer la file d’attente des projets d’énergies renouvelables afin de profiter des crédits d’impôt qui expirent à la fin de l’année. (La fermeture actuelle du gouvernement fédéral pourrait compliquer davantage les efforts visant à respecter ce délai.)

Une partie du problème est d’ordre logistique, selon Robert Routh, directeur politique du NRDC en Pennsylvanie. “Pendant longtemps, PJM était habitué à voir ses demandes de file d’attente d’interconnexion (…) arriver à un rythme assez lent”, a-t-il déclaré. À une époque antérieure, PJM avait affaire à de grandes centrales à combustibles fossiles construites à proximité de lignes de transport et dotées d’un processus d’interconnexion assez standardisé. Mais à mesure que les énergies renouvelables sont devenues moins chères, le nombre de petits projets énergétiques tentant de se connecter au réseau a augmenté. En 2022, PJM a arrêté d’accepter de nouvelles demandes d’interconnexion afin de rattraper son retard, qui devrait durer jusqu’à fin 2026.

« Le volume des demandes a commencé à les submerger », a déclaré Routh. “Ils ne se sont pas adaptés à ces circonstances.”

Dans le même temps, les gouverneurs des États membres demandent davantage d’influence sur la manière dont PJM alloue ses ressources et met la production en ligne. Bien que les États aient activement courtisé les investissements technologiques en général et les centres de données en particulier, les législateurs craignent que le boom des investissements n’entraîne une hausse des prix de l’électricité à la consommation à un niveau insoutenable.

Un représentant de PJM a déclaré qu’il « faisait tout ce qui est en son pouvoir pour faire face à cette croissance sans précédent de la demande d’électricité prévue ». PJM sollicite les commentaires du public sur une initiative appelée Critical Issue Fast Path, qui permettrait d’accélérer les projets énergétiques parrainés par l’État associés à des demandes de charge importantes ; utilitaires de tâches permettant d’éliminer les demandes en double ; et exiger que les États approuvent les projections du marché de capacité. L’exigence de l’approbation de l’État renvoie la responsabilité aux gouverneurs, qui « pointent essentiellement du doigt PJM », a déclaré Rao Konidena, analyste du marché de l’énergie.

Dans le cadre du plan mis à jour, les États pourraient choisir de grands projets énergétiques qui seraient autorisés à éviter la file d’attente et à alimenter ces centres de données. Mais, disent les critiques, cela entraînera inévitablement davantage de projets pétroliers et gaziers – étant donné les obstacles réglementaires auxquels sont confrontés les secteurs solaire et éolien sous l’administration Trump et la course désespérée à la construction d’une superintelligence, il est peu probable que les entreprises technologiques attendent une énergie propre. Le bureau de Shapiro n’a pas répondu à une demande de commentaires lorsqu’on lui a demandé comment il prévoyait de concilier les objectifs d’émissions de la Pennsylvanie avec les milliards de dollars d’investissement dans l’IA que l’État a poursuivis.

«Il y en a tellement [tech] “Les entreprises – vous savez, Google, Apple – ont des engagements soi-disant à toute épreuve en matière d’énergie propre, d’action climatique et de réduction des émissions”, a déclaré Nick Abraham, responsable des communications de l’État auprès de la League of Conservation Voters, un groupe de défense de l’environnement. “Ils ne peuvent pas le faire s’ils ajoutent davantage de combustibles fossiles au réseau à cause de ces centres de données.”

NDLR : Le Conseil de défense des ressources naturelles est un annonceur de Grist. Les annonceurs n’ont aucun rôle dans les décisions éditoriales de Grist.