Qu’est-ce qui fait de l’ouragan Melissa une tempête si dangereuse ?

Un ouragan très puissant a touché terre en Jamaïque et constitue la tempête la plus violente à avoir frappé l’île des Caraïbes dans l’histoire moderne.

L’ouragan Melissa, désormais une tempête de catégorie 4, a d’abord frappé la côte sud de l’île avec des vents maximums soutenus de 295 km/h (185 mph), soit les plus forts sur Terre jusqu’à présent cette année.

Ces vitesses sont supérieures à celles de l’ouragan Katrina en 2005, l’une des pires tempêtes de l’histoire des États-Unis.

Pour une nation qui vit déjà en première ligne face au changement climatique, la menace est grave.

Alors pourquoi cet ouragan en particulier est-il si dangereux ?

La tempête tropicale Melissa a pris forme mardi dernier avant de se renforcer rapidement en se déplaçant vers l’ouest à travers les Caraïbes.

Un ouragan se forme lorsque de l’air chaud et humide s’élève de la surface de l’océan et crée un système tournant de nuages ​​et de tempêtes. Au centre, l’air descend, créant l’œil, une zone calme et sans nuages ​​entourée d’un mur de vents violents et de pluie connu sous le nom de mur de l’œil.

Les origines de Melissa remontent à une série d’orages au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest à la mi-octobre. Le 21 octobre, il avait atteint la force d’une tempête tropicale et le 26 octobre, il s’agissait d’une bête de catégorie 4 qui traversait la mer des Caraïbes.

Les températures océaniques dans les Caraïbes sont inhabituellement élevées cette année et les ouragans se nourrissent de cette couche d’eau chaude. Ces conditions ont permis à Melissa de s’intensifier rapidement.

“L’océan est plus chaud et l’atmosphère est plus chaude et plus humide à cause de [climate change]”, déclare Brian McNoldy, associé de recherche principal à l’Université de Miami.

“Cela fait donc pencher la balance en faveur de choses comme une intensification rapide [where wind speeds increase very quickly]une intensité maximale plus élevée et des précipitations accrues.

Melissa est l’une des tempêtes les plus puissantes de l’Atlantique ce siècle.

Pour les Jamaïcains, les comparaisons avec les tempêtes passées sont effrayantes. S’il frappe la Jamaïque à pleine puissance, il pourrait éclipser toutes les tempêtes que l’île a connues auparavant. Gilbert en 1988, le dernier coup direct, était de catégorie 3. Il a détruit des milliers de maisons et tué 49 personnes. Dean en 2007 et Beryl en 2024 s’en sont approchés, mais aucun n’a égalé la puissance de Melissa.

La pression atmosphérique centrale de la tempête est tombée à 892 millibars selon l’avis du National Hurricane Center mardi matin, heure locale, en dessous des 902 mb de l’ouragan Katrina. Plus la pression est faible, plus les vents sont violents, ce qui en fait l’un des systèmes les plus puissants jamais formés dans l’Atlantique.

L’ouragan Katrina, qui a frappé la Nouvelle-Orléans en 2005, a tué 1 392 personnes et causé des dégâts estimés à 125 milliards de dollars (94 milliards de livres sterling).

“Cela va être l’ouragan le plus puissant jamais frappé [Jamaica]du moins dans les archives dont nous disposons”, a déclaré à la BBC le Dr Fred Thomas, ingénieur logiciel de recherche à l’Institut du changement environnemental de l’Université d’Oxford.

La tempête a été imputée à quatre morts en Haïti et en République dominicaine. Le ministre jamaïcain de la Santé a déclaré lundi que trois personnes étaient mortes sur l’île alors qu’elles se préparaient à l’approche de la tempête.

La mélisse s’est renforcée particulièrement rapidement, alimentée par les eaux très chaudes des Caraïbes, environ un à deux degrés au-dessus de la moyenne.

“Il y a eu une véritable tempête de conditions qui a conduit à la force colossale de l’ouragan Melissa”, a déclaré le Dr Leanne Archer, associée de recherche sur les extrêmes climatiques à l’Université de Bristol.

Même si la vitesse du vent est incroyablement élevée, le mouvement de la tempête est particulièrement lent. Melissa elle-même rampait vers l’ouest à environ 5 km/h mardi, soit un rythme plus lent que le rythme de marche d’une personne.

Cette léthargie, préviennent les météorologues, pourrait être catastrophique car elle signifie qu’un ouragan peut apporter de la pluie sur un seul endroit pendant des jours entiers, aggravant ainsi les inondations.

Lorsque les ouragans calent, ils persistent sur une zone bien plus longtemps que la normale, entraînant des vagues répétées de pluie, des inondations et des dégâts causés par le vent.

L’un des exemples les plus célèbres est l’ouragan Harvey en 2017, qui s’est abattu sur Houston, aux États-Unis. Harvey a déversé 100 cm de pluie en seulement trois jours, provoquant des inondations catastrophiques.

Le National Hurricane Center des États-Unis a prévenu que la Jamaïque pourrait recevoir entre 38 et 76 cm de pluie, avec jusqu’à un mètre dans certaines zones montagneuses.

Des ondes de tempête pouvant atteindre quatre mètres sont possibles, notamment le long des côtes sud et est de l’île. Les paroisses de basse altitude telles que Clarendon et Sainte-Catherine risquent des crues soudaines, non seulement dues aux précipitations, mais également aux torrents dévalant les Blue Mountains.

“Imaginez qu’un mètre de pluie tombe dans tout un bassin et soit ensuite canalisé vers un réseau fluvial. Cela représentera des mètres et des mètres d’inondation au moment où elle atteindra les parties inférieures de ce réseau de drainage. Les inondations entraîneront donc probablement de nombreuses pertes en vies humaines, j’imagine”, a déclaré le Dr Thomas, qui s’est rendu en Jamaïque plus tôt cette année.

Certaines recherches suggèrent que les ouragans se déplacent généralement plus lentement qu’auparavant. Cela signifie que davantage de tempêtes comme Melissa peuvent s’asseoir plutôt que balayer les terres qu’elles frappent.

Certains scientifiques pensent que cela pourrait être dû à la façon dont le changement climatique affecte les modèles de circulation dans notre atmosphère, mais c’est loin d’être certain et la variabilité naturelle pourrait également jouer un rôle.

Le Premier ministre jamaïcain Andrew Holness a déjà averti qu'”aucune infrastructure ne peut résister à une catégorie 5″.

Le Dr Thomas est largement d’accord, mais explique que la plupart des nouveaux bâtiments en Jamaïque étaient en béton armé, comme l’exigent les codes nationaux du bâtiment.

“Tout ce qui est construit selon ce code devrait être assez résistant au vent, mais le vent n’a qu’un seul impact”, a-t-il déclaré.

“Ce qui est effrayant chez Melissa, ce n’est pas seulement le vent, c’est aussi la pluie et l’onde de tempête. Vous pourriez avoir tout votre rez-de-chaussée complètement inondé, puis une partie du premier étage également.”

Dans les grandes villes comme Kingston et Montego Bay, la construction est plus robuste, a-t-il déclaré, mais dans les zones rurales et à flanc de colline, « il y a une architecture plus vernaculaire ». [some things built from wood] pas les plus grands bâtiments en béton”. Ceux-là connaîtront un sort bien pire.

“Cet ouragan sera très dur pour la Jamaïque”, déclare Kerry Emanuel, professeur émérite de sciences atmosphériques au Massachusetts Institute of Technology.

La Jamaïque n’est “pas préparée à faire face efficacement” aux tempêtes majeures, a déclaré à la BBC le Dr Patricia Green, architecte et spécialiste de la préservation basée à Kingston. Elle a rappelé comment « quelques heures de pluie » en septembre ont provoqué des « inondations massives » dans la capitale, révélant de profondes faiblesses dans la planification urbaine.

Elle a critiqué la multiplication des immeubles de grande hauteur “situés dans des zones qui devraient être le ruissellement de la ville”, affirmant qu’ils avaient provoqué des inondations dans des quartiers “qui n’avaient jamais été inondés auparavant”.

En tant que nation insulaire de basse altitude, elle est particulièrement exposée aux tempêtes. Environ 70 % de la population réside dans les zones côtières, selon les données du gouvernement jamaïcain.

Et comme c’est le cas pour les conditions météorologiques extrêmes, ce sont les communautés les plus pauvres qui devraient être les plus durement touchées.

“C’est l’un de ces pires scénarios auxquels on se prépare mais qu’on espère désespérément ne jamais se produire”, déclare Hannah Cloke, professeur d’hydrologie à l’Université de Reading.

“Le pays tout entier portera une cicatrice profonde et permanente à cause de cette bête de tempête. Ce sera un rétablissement long et épuisant pour les personnes touchées.”

Le tourisme est une autre préoccupation. Les grandes stations balnéaires de la Jamaïque sont en grande partie construites en béton, mais leur résistance n’a jamais été mise à l’épreuve par des vents de cette ampleur.

D’autres parties des infrastructures du pays sont plus exposées, et l’électricité devrait être coupée. Le Dr Thomas a déclaré : « Le réseau mettra probablement certaines zones hors ligne avant le pire de la tempête. Mais ensuite, vous aurez des poteaux et des lignes renversés par des débris et des arbres. Ce n’est souvent pas le vent lui-même, mais ce qu’il ramasse.

Au-delà des bâtiments, la tempête menace les réseaux d’électricité, d’eau et de transport de la Jamaïque. Des arbres tombés et des débris volants devraient tomber sur les lignes électriques. Les inondations pourraient submerger les systèmes d’égouts et contaminer les réserves d’eau. Les glissements de terrain risquent de couper les routes de montagne, isolant ainsi les communautés rurales.

Le Dr Green a déclaré que les tendances architecturales modernes aggravent la résilience et que le passage des fenêtres à jalousie traditionnelles à lattes au verre fixe peut laisser les bâtiments plus exposés. Les vitres scellées empêchent l’air de passer à travers, augmentant la pression à l’intérieur et rendant les murs et les toits plus susceptibles de s’effondrer en cas de tempête.

Les plus vulnérables, a-t-elle ajouté, sont les communautés les plus pauvres, en particulier celles qui vivent le long des berges des rivières et des ravins, ce qui, selon le Dr Green, est un « problème historique et colonial », remontant à l’émancipation, lorsque les anciens esclaves se sont vu accorder des terres marginales. Beaucoup de ces familles, a-t-elle expliqué, vivent là depuis des générations, sans alternatives abordables ni titres fonciers sécurisés.

Le Dr Thomas a particulièrement souligné Port Royal, un petit village de pêcheurs de Kingston, considéré comme l’une des communautés les plus vulnérables aux ouragans et figurant sur la liste d’évacuation obligatoire.

Il s’est rendu en février et a expliqué : “C’est une sorte de longue bande de terre et elle est extrêmement exposée avec un trajet de sept ou huit milles vers le continent, donc elle pourrait être assez facilement coupée.”

Les répercussions d’une panne peuvent être considérables : « L’électricité est coupée, puis les télécommunications s’arrêtent. Les hôpitaux disposent d’un système de secours pendant un certain temps, mais souvent pas assez longtemps. Et l’aéroport est fermé, ce qui signifie que l’aide ne peut pas arriver rapidement. »

Avec la fermeture des aéroports, la perturbation des chaînes d’approvisionnement et l’arrêt des vols humanitaires, même après le passage de la tempête, la reprise pourrait prendre des mois.