Un an après l’ouragan Helene, une région attend toujours de l’aide, mais marque la reprise
Lorsque cette ville de Blue Ridge Mountain en Caroline du Nord se rassemble samedi matin pour commémorer l’anniversaire d’un an des inondations dévastatrices causées par l’ouragan Hélène, l’ordre du jour appelle les survivants à témoigner, à des voix pour atteindre «l’Amérique la belle», et pendant un moment de silence.
La cérémonie «est un moyen pour nous d’essayer de conclure», explique Pam Snynes, le maire de Old Fort.
Mais un an après que des restes d’Hélène ont renversé des torrents historiques de pluie dans ces montagnes, le maire Snynes admet que même si des progrès ont été réalisés, il reste encore beaucoup à faire. Les efforts de récupération n’ont en fait pas été enveloppés – du tout.
Pourquoi nous avons écrit ceci
Samedi marque le premier anniversaire de l’ouragan Helene, une tempête qui a frappé – et a inondé – les villes de montagne de Caroline du Nord, et où la politique a gêné le rétablissement, à l’exception des efforts locaux. Comment l’obtention de l’aide fédérale est devenue plus quixotique.
Les monticules de débris ont été autorisés, les entreprises ont rouvert, et avec l’aide du financement de la Federal Emergency Management Agency et des dons privés, cette ville se rassemble à temps pour la saison des touristes cette année.
Pourtant, comme des cultures battues au sol par de fortes pluies, Old Fort – comme des dizaines d’autres communautés dans les montagnes de la Caroline occidentale – a encore besoin de beau temps pour prospérer, sinon de survivre. De nombreux anciens résidents du fort restent dans des logements temporaires, et la ville attend toujours des millions de dollars de remboursements fédéraux pour les dépenses d’urgence nécessaires pour réparer ses rues, systèmes d’eau et écoles – près de 20 projets en tout.
En bref, la ville est devenue une fenêtre sur les défis d’un effort de rétablissement majeur, ainsi que sur la façon dont l’aide aux États-Unis pour les communautés frappées de catastrophes – y compris la politisation du financement – a un impact sur les survivants.
«Je ne blâme pas la politique ou le président, mais les processus sont répétitifs, et l’argent prend trop de temps», dit-elle. «Ils signifient tous bien, mais je me fiche honnêtement de vos paroles. Retournez-le et mettez-le en action.»
La semaine dernière, le gouverneur de Caroline du Nord, Josh Stein, un démocrate, a tenté de le faire. Il s’est rendu à Washington pour remonter une demande de 13 milliards de dollars – ce qu’il appelle la «juste part» du gouvernement fédéral. À ce jour, Washington a approuvé moins de 10% de la demande, une grande partie de cet argent en attente de décaissement.
Les réformes structurelles, les tirs de masse sur la FEMA et les déménagements d’échecs budgétaires de l’administration Trump ont entre-temps conduit à des plaintes croissantes de la part des républicains et des démocrates – y compris des représentants locaux et fédéraux – des retards et de la confusion qui compliquent la reprise de l’État.
«La question fondamentale demeure: ce qui arrive à la communauté globale [being thought of] En tant que bien collectif? dit Robert Griffin, doyen fondateur du College of Emergency Préparation, de la sécurité intérieure et de la cybersécurité à l’Université d’Albany.
«Les Américains ont dit:« Nous pensons que même une petite ville de Caroline du Nord mérite d’être reconstruite pour que les gens puissent vivre et se développer en sécurité ». Franchement, une grande partie de ce que j’entends est maintenant contraire à cela », ajoute M. Griffin.
Retards, confusion et «prendre trop de temps»
Helene a frappé un mois avant les élections de 2024 et est devenu un point d’éclair pour les candidats et les dirigeants politiques qui ont débattu des efforts de réponse aux catastrophes du gouvernement fédéral. Le président Trump et sa campagne ont critiqué l’administration Biden, disant à tort qu’il détournait des fonds de la FEMA au logement migrant.
À l’époque, certains républicains locaux, malgré leur soutien à la candidature de M. Trump, ont repoussé plusieurs allégations en ligne – y compris la rumeur selon laquelle la FEMA ne payait que 750 $ par réclamation. De nombreux résidents, ont-ils noté, recevaient en fait le maximum de 42 000 $ du gouvernement à reconstruire.
Le président Trump dit que les promesses du gouvernement sont maintenant réalisées grâce à une FEMA plus rapide, plus maigre et meilleure. Les responsables de l’administration Trump indiquent un délai plus court pour les paiements d’assistance individuelle, ainsi que des distinctions du gouverneur du Texas Greg Abbott concernant la réponse de Washington aux récentes inondations au Texas. Et le ministère de la Sécurité intérieure, quant à lui, continue de répéter le mantra des relations publiques de l’administration Trump que la secrétaire Kristi Noem «enracine les déchets, la fraude, les abus et repenit les dollars appropriés».
La semaine dernière, l’administration a publié 44 millions de dollars en plus de 1,3 milliard de dollars déjà envoyés en Caroline du Nord, dont 1,4 million de dollars obligées pour un nouveau hangar de maintenance dans Old Fort. Le ministère de la Sécurité intérieure a déclaré dans un communiqué qu’il «s’assurait que les dollars sont livrés aux communautés à une vitesse record».
Mais la réalité sur le terrain, selon le maire Snynes et d’autres, est que le financement a souvent été trop peu, trop tard.
En septembre, la Caroline du Nord a été promise plus de 2 milliards de dollars de financement de la FEMA pour les réparations de l’ouragan Helene, ce qui en fait l’un des États d’État, notamment en Floride, au Texas et en Louisiane, pour recevoir des subventions importantes d’une administration essayant de transférer une reprise après sinistre aux États-Unis.
Mais les retards sont devenus endémiques, compliquant la reprise et créant de nouvelles incertitudes quant à la fin de l’argent dépensé.
L’ancien chef de la FEMA Cameron Hamilton, nommé par M. Trump, puis évincé pour avoir contredire le vœu de l’administration d’éliminer la FEMA, a publié sur les réseaux sociaux que la nouvelle vérification budgétaire de Mme Noem a créé «entièrement de nouvelles formes de bureaucratie».
Certains retards sont dus à des problèmes de financement du Congrès. Le fonds de secours en cas de catastrophe de la FEMA (DRF) est devenu perpétualement sous-financé ces dernières années, à mesure que les coûts et la fréquence des catastrophes ont augmenté.
Cela signifie que l’administration Trump «étire» les flux de financement FEMA existants «pour réduire le rôle fédéral dans la reprise après sinistre», selon un rapport du 19 septembre du Carnegie Endowment for International Peace, qui fournit une analyse indépendante des problèmes mondiaux.
Le résultat est une série de retards frustrants comme ceux vus ici dans Old Fort. “C’est une stratégie de triage à court terme qui risque de conséquences à long terme”, écrivent Jennifer Decesaro de Carnegie et Sarah Labowitz, dans leur rapport, “l’administration Trump limite discrètement le flux du financement des catastrophes.” “
Cette réalité est apparente dans les montagnes des Appalaches, où de nombreuses villes ont du mal à récupérer et attendent toujours de l’aide. Une combinaison de fonds étatiques et fédéraux, plus des milliards de paiements d’assurance, devrait couvrir environ un quart des 60 milliards de dollars estimés de dommages-intérêts de la tempête. Mais environ 44 milliards de dollars des frais de catastrophe ne sont pas financés, selon un rapport publié cette semaine par le Gouverneur du bureau de reprise pour l’ouest de la Caroline du Nord.
La dernière demande de l’État pour 13 milliards de dollars de financement fédéral supplémentaire ne couvrira pas les dépenses en cours. Mais la Caroline du Nord maintient de l’aide. Le Congrès s’est finalement affecté à environ 120 milliards de dollars pour la reconstruction des efforts à la suite de l’ouragan Katrina.
Plus tôt cette semaine, la directrice du comté de Yancey, Lynn Austin, a déclaré aux législateurs à Raleigh que les responsables ont presque épuisé tout le budget du comté, juste en déménagement des débris d’ouragan Helene. Dans le passé, la FEMA rembourserait de 90% à 100% de ces coûts d’élimination. Mais jusqu’à présent, le comté n’a pas vu un centime.
“Les fédéraux ont été, évidemment, plus lents que quiconque ne prévoyait”, a déclaré le sénateur Ralph Hise, R-Mitchell, lors de l’audience législative sur les demandes de financement au Congrès.
«Notre plus grand obstacle est le manque de clarté et de conseils cohérents de la FEMA», a déclaré Dennis Aldridge, le commissaire du comté d’Avery, aux législateurs.
FRUSTRATIONS FEMA, et alliés improbables
Jonathan Krebs, le conseiller de reprise de la région, a également été présent à cette audience, qui a déclaré que les ralentissements de la FEMA provoquaient de la frustration, mais que les responsables craignent les représailles de l’administration Trump s’ils se plaignaient. “Cela vient avec beaucoup de complexité”, a déclaré M. Krebs aux législateurs.
De telles craintes ne sont pas infondées. L’administrateur par intérim de la FEMA, David Richardson, qui n’a aucune expérience de gestion des urgences, a plaisanté en privé au sujet des États dirigés par les républicains à obtenir une aide FEMA plus rapidement que ceux dirigés par les démocrates, selon le Washington Post.
“L’administration Trump a été très transactionnelle:” Que ferez-vous pour moi si je fais cela pour vous? “”, A déclaré Christopher Cooper, qui étudie la politique de Caroline du Nord à l’Université de Caroline de l’Ouest à Cullowhee. “Mais ce n’est pas ainsi que fonctionne le soulagement des secours en cas de catastrophe.”
Ainsi, les Caroliniens du Nord, dont les débuts sont remplis de contes de survie, d’une volonté d’autonomie et d’improvisation, culminant dans le premier vol en avion réussi à Kitty Hawk, ont commencé à improviser. Et compromis.
Patrik Jonsson / The Christian Science Monitor
Le sénateur Ted Budd, un républicain endossé par le MAGA, s’est appuyé sur l’administration plus tôt ce mois-ci, organisant plusieurs nominations au sein du ministère de la sécurité intérieure jusqu’à la libération de l’argent.
C’était un gambit risqué. Mais cela a fonctionné.
Dans le même temps, le gouverneur Stein, un démocrate, a continué de montrer de solides numéros de vote dans l’ouest de la Caroline du Nord, malgré les tendances conservatrices de la région, principalement en raison de sa réputation de modéré difficile mais efficace.
En bref, l’objectif de bien commun d’aider les zones frappées par les tempêtes de l’État semble avoir poussé la politique partisane à la touche, du moins en ce qui concerne les questions de reprise après sinistre.
«Nous considérons le gouverneur Stein et le sénateur Budd comme des alliés improbables», explique le professeur Cooper, co-éditeur de «la nouvelle politique de la Caroline du Nord», un livre d’essais politiques. «Je doute que nous les réunirons lors d’un jeu Tar Heels. Mais ils ont réussi à travailler ensemble. »
Et pour tous les problèmes de dragage des pieds et financiers, les progrès de ces communautés de la Caroline du Nord occidentale depuis Hélène ont été significatifs et, parfois, impressionnants.
Après qu’un réseau de sentiers de VTT de près de 20 miles de long au-dessus du vieux fort a été rendu inutilisable par des arbres abattus, ces sentiers sont désormais principalement dégagés. Une grande partie de la région est désormais ouverte pour les touristes saisonniers et épineux. Des centaines de ponts ont encore besoin d’être réparés, mais la plupart des routes nationales et du comté sont ouvertes.
«Nous nous concentrons sur la reconstruction, non seulement pour que nous puissions survivre, mais aussi grandir», explique le maire Snynes. “En raison de la tempête, tout a changé.”
Ce qui compte
En haut de la colline du centre-ville d’Old Fort, Sonya Brendle résidente à vie se souvient du chaos des inondations qui ont fait naître près de 50 maisons autour d’elle. Maintenant, elle s’émerveille d’une ville qui guérit. Avant les inondations, dit-elle, les anciens résidents du fort avaient traversé les épées sur l’opportunité d’autoriser les microbrasseries dans un comté sec. Maintenant, grâce à l’effort de rétablissement, la ville s’est de nouveau réunie.
«Nous nous sommes aidés», dit-elle. «C’était à nouveau une ville très unie. La politique n’avait pas d’importance.»
Cet esprit souligne le pari américain plus large que les communautés frappées par une catastrophe peuvent récupérer en travaillant ensemble, en tenant compte des fonctionnaires responsables et en faisant confiance à Washington pour livrer à la Déclaration américaine de l’indépendance d’être «une union plus parfaite».
«Les gens se plaignent beaucoup, et je suis d’accord avec beaucoup de plaintes. Mais pouvons-nous imaginer à quoi ressemblerait la région maintenant s’il n’y avait pas de secours en cas de catastrophe du gouvernement?» dit le professeur Cooper à Cullowhee. «D’une certaine manière, c’est le meilleur cas que j’ai jamais vu pour savoir pourquoi le gouvernement compte toujours.»
