Après une accalmie estivale dans les cas de grippe aviaire aux États-Unis chez les volailles et les bovins laitiers – et aucune infection humaine signalée dans le pays depuis février – le virus est de retour.
Le retour de la grippe aviaire menace d’importantes pertes économiques pour le système agricole américain et soulève un risque faible mais réel de pandémie humaine. Les scientifiques s’attendaient à un retour de la grippe aviaire. Il était hautement improbable qu’après trois années complètes passées à infecter des volailles américaines et à faire un saut surprenant chez les vaches, le virus disparaisse tout simplement.
Le sous-type H5N1 de la grippe aviaire actuellement en circulation est là pour rester. «Nous nous sommes résignés à cette phase», déclare Seema Lakdawala, virologue à l’Université Emory. “Maintenant, nous devons déterminer ce que nous ferons ensuite.”
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Américain scientifique s’est entretenu avec Lakdawala et d’autres experts sur les raisons du retour du virus, les menaces qu’il représente et ce que les gens doivent savoir.
Quelle est la prévalence actuelle de la grippe aviaire ?
Chez les volailles, la grippe aviaire est en augmentation : selon le ministère américain de l’Agriculture, 50 troupeaux de volailles commerciales et de basse-cour du pays ont confirmé des infections par la grippe aviaire en octobre. Les agriculteurs abattent tous les oiseaux dans les locaux infectés pour réduire la propagation du virus, et ce mois-ci, plus de trois millions d’animaux ont été tués à ce jour.
Carol Cardona, vétérinaire avicole à l’Université du Minnesota, se dit préoccupée par le fait que le conseil de santé animale de l’État a déjà signalé 20 troupeaux présentant des infections confirmées depuis début septembre. “Nous vivons définitivement une mauvaise année ici au Minnesota”, déclare Cardona.
L’épidémie chez les bovins laitiers, identifiée en mars 2024, est également toujours en cours. Le virus est plus difficile à détecter chez les bovins car, contrairement à la volaille, les animaux ont tendance à ne pas mourir après avoir été infectés. L’infection réduit cependant la production de lait des vaches.
Keith Poulsen, directeur du laboratoire de diagnostic vétérinaire du Wisconsin et vétérinaire des grands animaux à l’Université du Wisconsin, note que plusieurs États, dont la Californie et l’Idaho, constatent des infections persistantes chez les bovins, mais qu’il le sait uniquement grâce à des conversations informelles avec des collègues. Pendant ce temps, le mois dernier, l’USDA a confirmé la première infection laitière connue au Nebraska, suggérant que le virus se propage toujours parmi les troupeaux. Mais en général, la notification des infections chez les bovins laitiers est lente et désorganisée. “Nous ne disposons pas de suffisamment d’informations pour savoir quel est notre risque, et c’est une position assez précaire”, explique Poulsen. “Nous ne savons pas ce que nous ne savons pas.”
Pourquoi la grippe aviaire est-elle à nouveau en hausse aujourd’hui ?
Les chiffres nationaux d’infection des volailles ce mois-ci représentent une forte augmentation par rapport à ceux des mois d’été : juin, juillet et août ont chacun vu moins d’un million de volailles abattues pour lutter contre la grippe aviaire. Mais les scientifiques s’attendaient à une augmentation de la prévalence de la maladie chez les volailles à l’approche de l’automne, pour deux raisons. Premièrement, les températures plus élevées semblent apaiser le virus et le temps se rafraîchit. «Le virus survit mieux par temps froid», explique Rocio Crespo, vétérinaire avicole à la North Carolina State University. «Nous allons donc avoir plus d’épidémies que nous n’en avons vu cet été.» Deuxièmement, la grippe aviaire est répandue parmi les oiseaux sauvages, et nombre de ces oiseaux migrent vers le sud vers des climats plus chauds, transportant le virus avec eux.
Ensemble, ces deux facteurs signifient que les cas de grippe aviaire chez la volaille se sont installés dans un cycle annuel apparent depuis que l’épidémie actuelle a été identifiée pour la première fois début 2022, les pertes étant généralement les plus faibles en juin, juillet et août et les plus élevées en décembre, janvier, février et mars.
Comment la fermeture du gouvernement affecte-t-elle la réponse à la grippe aviaire ?
Le gouvernement fédéral est paralysé depuis le 1er octobre, date à laquelle le nouvel exercice financier a débuté sans aucune mesure de financement couvrant les opérations courantes. Au sein du gouvernement, seuls les employés jugés « essentiels à la mission » des agences fédérales continuent de travailler.
Le personnel de presse du service d’inspection zoosanitaire et phytosanitaire de l’USDA, qui gère les tableaux de bord de l’agence sur la grippe aviaire, n’a pas répondu aux questions. Américain scientifique» demande des détails sur le personnel du bureau pendant la fermeture. Cardona dit qu’elle connaît des membres du personnel de l’agence du Minnesota et des États voisins qui continuent de travailler sur la grippe aviaire, et les tableaux de bord des cas de volailles, de produits laitiers et d’oiseaux sauvages affichent tous des mises à jour datant du mois d’octobre.
Une grande partie de la réponse américaine à la grippe aviaire s’est toujours déroulée au niveau des États individuels plutôt qu’au niveau du gouvernement fédéral, ce qui signifie que des plans de surveillance et de contrôle sont toujours en cours de mise en œuvre, explique Poulsen. « La surveillance fonctionne », dit-il. “Nous trouvons des points positifs et nous les traitons de manière appropriée.”
Là où il voit une faiblesse majeure, c’est dans la communication entre les États, que l’USDA a facilitée via des réunions qui sont désormais annulées, dit Poulsen. Il dit également que l’agence manque de vétérinaires et de personnel de soutien pour faire face à la réalité du paysage actuel des maladies animales en Amérique du Nord, qui comprend non seulement la grippe aviaire, mais aussi l’infestation par la luctose bouchère du Nouveau Monde, la fièvre aphteuse et la peste porcine africaine.
Quel est le lien entre la grippe aviaire et la grippe saisonnière chez l’homme ?
L’augmentation saisonnière de la grippe aviaire chez les volailles coïncide avec le début de la saison de la grippe humaine, faisant craindre aux scientifiques que ces virus de la grippe pourraient se mélanger, avec des conséquences potentiellement dévastatrices.
Les virus de la grippe ont tendance à échanger leur matériel génétique entre eux, un processus appelé réassortiment. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles, chaque année, les scientifiques développent un nouveau vaccin contre la grippe pour cibler les souches spécifiques qu’ils s’attendent à diffuser le plus. Si un virus de la grippe aviaire acquiert la capacité d’une grippe saisonnière à infecter facilement les humains, le résultat pourrait être une nouvelle maladie pandémique, contre laquelle les gens n’auraient aucune immunité et qui, craignent les scientifiques, aurait un taux de mortalité encore plus élevé que celui du COVID lors de son émergence initiale.
Les mamelles des vaches pourraient offrir un terrain propice au développement d’un tel virus hybride. Mais les scientifiques s’inquiètent également de la co-infection chez l’homme, c’est-à-dire des événements au cours desquels la même personne est infectée à la fois par le virus de la grippe aviaire et par un virus de la grippe saisonnière.
Heureusement, il faudrait probablement de nombreuses co-infections humaines de ce type pour qu’un virus dangereux émerge, car le réassortiment de la grippe est relativement rare chez l’homme, explique Lakdawala. “Deux virus doivent pénétrer dans une seule cellule de votre corps composée de millions, voire de milliards de cellules, se répliquer et créer quelque chose de nouveau”, dit-elle. Malheureusement, plus chaque virus est répandu, plus de telles co-infections sont probables, ce qui rend dangereuse l’augmentation correspondante de la grippe aviaire et de la grippe humaine saisonnière.
Quels sont les risques de la grippe aviaire ?
Le risque que court la plupart des gens face à la souche actuelle de grippe aviaire est assez faible, soulignent les experts. Bien que le CDC ait signalé 70 cas confirmés chez l’homme, presque toutes les personnes infectées ont eu un contact direct avec des animaux infectés et la plupart des cas ont été bénins. Cela contraste avec les épidémies précédentes d’autres souches de grippe aviaire qui, selon les estimations, ont tué jusqu’à la moitié des personnes infectées.
Pour l’instant, Poulsen est beaucoup plus inquiet de la façon dont les systèmes nationaux d’élevage de volailles et de produits laitiers résisteront au virus qui continue d’affliger les animaux dont dépendent ces industries. Il craint, par exemple, une nouvelle flambée des prix des œufs, similaire à celle connue aux États-Unis fin 2024 et début 2025. Jusqu’à présent, les prix du lait ont mieux résisté aux bouleversements causés par la grippe aviaire, mais rien ne garantit que cela restera le cas, en particulier dans un paysage économique désormais façonné par des augmentations de prix motivées par les droits de douane.
« Le grand public verra des aliments plus chers, sinon il ne pourra peut-être pas se procurer de nourriture », explique Poulsen.
Comment les gens peuvent-ils se protéger de la grippe aviaire ?
Bien que la grippe aviaire ne représente actuellement pas un risque élevé pour la plupart des gens, les experts recommandent néanmoins plusieurs mesures pour vous protéger et protéger les autres du virus :
Les personnes qui interagissent régulièrement avec des animaux sensibles à la grippe aviaire devraient être plus prudentes. Si vous élevez des volailles de basse-cour, soyez conscient des taux de grippe aviaire dans votre région et manipulez vos oiseaux uniquement en portant un équipement de protection individuelle (masques et gants) et des vêtements qui restent à l’extérieur de la maison. Les ouvriers agricoles devraient également porter des équipements de protection et suivre des protocoles de biosécurité, même si les scientifiques se rendent compte que ces travailleurs ont besoin de meilleurs outils pour assurer leur sécurité. «Nous disposons d’un excellent équipement de protection individuelle pour les personnes travaillant en laboratoire», déclare Crespo. “Mais beaucoup d’entre eux ne fonctionnent pas très bien à la ferme.” Elle est encouragée par un récent atelier organisé par l’Académie nationale des sciences pour combler cette lacune.
Quelles sont les grandes questions actuelles concernant la grippe aviaire ?
Cette année, Cardona s’intéresse particulièrement à l’évolution du virus. Elle constate que la grippe aviaire connaît un réassortiment important chez les oiseaux sauvages. Les grippes sont identifiées par deux protéines de surface. Le virus de la grippe aviaire qui circule actuellement est un sous-type appelé H5N1. Mais Cardona dit qu’elle entend maintenant parler de cas du sous-type H5N2, ainsi que de cas de H5N1 avec des compositions génétiques différentes. « Le virus se déguise », dit-elle. “Cela peut changer la façon dont le virus se comporte chez une espèce animale.”
Crespo se concentre sur l’expérience des éleveurs de volailles qui veulent désespérément savoir comment le virus s’infiltre dans leurs troupeaux malgré le fait qu’ils ont pris une multitude de mesures destinées à protéger les oiseaux.
Et Poulsen se demande comment le travail de l’administration Trump visant à réduire le gouvernement fédéral et à s’attaquer à la science façonnera la réponse américaine à la grippe aviaire – et notre système de santé publique dans son ensemble.
Mais aussi inquiets que soient ces experts face au retour de la grippe aviaire et aux défis changeants qu’elle pose, ils sont toujours dans la lutte. “L’un de nos avantages par rapport à ce virus est le suivant : nous sommes plus intelligents qu’il ne l’est”, déclare Cardona. “Nous devons vraiment commencer à utiliser notre cerveau et trouver comment parvenir à un état plus gérable.”
