Steve Mann: Pionnier des appareils portables et de la réalité étendue

Bien que les ordinateurs montés sur la tête n’aient pas atteint l’ubiquité au niveau des smartphones, lorsque Mann porte XR (réalité étendue, quelque chose que lui et Charles Wyckoff ont inventé au MIT en 1991) Gear ces jours-ci en tant que professeur d’ingénierie électrique et informatique, informatique et foresterie à l’Université de Toronto, il ne tourne pas autant de têtes que l’habitude.

En partie à cause de son inventivité et de sa créativité, le boursier IEEE a été honoré pour ses contributions à l’informatique portable et au concept de Sousveillance – la pratique d’utiliser des dispositifs d’enregistrement personnels pour surveiller les observateurs et inverser les structures de puissance de surveillance traditionnelles – avec le prix de la technologie des consommateurs de consommation IEEE IBUKA de cette année. Parrainé par Sony, le prix a été décerné par l’IEEE Consumer Technology Society au Consumer Electronics Show tenue en janvier à Las Vegas.

Mann est considéré comme le «père de l’informatique portable». Interrogé sur ce qu’il pensait du surnom, il dit qu’il s’agit moins du titre et plus de permettre aux gens de voir le monde – et eux-mêmes – de nouvelles façons.

Ses recherches et sa réimagination systématique de la façon dont les appareils électroniques peuvent soutenir et étendre les capacités humaines, en particulier la vision, ont donné des avantages pour la société. Parmi eux, aident les malvoyants visuellement avec la capacité d’identifier des objets et de permettre aux experts de voir à distance ce que les travailleurs de première ligne voient, puis les guider de loin.

Son prix IEEE est survenu un mois après avoir reçu le prix Guardian de la Lifeboat Foundation, décerné à un scientifique ou à une personnalité publique «qui a mis en garde contre un futur lourd de dangers et des mesures encouragées pour les empêcher». La Fondation est une organisation non gouvernementale à but non lucratif dédiée à encourager les progrès scientifiques tout en aidant l’humanité à survivre aux risques existentiels et à une éventuelle utilisation abusive de technologies de plus en plus puissantes, notamment le génie génétique, la nanotechnologie et la robotique / l’IA.

Un bricoleur d’origine naturelle

Il va de soi que Mann deviendrait un bricoleur de premier plan. Ses premiers souvenirs sont de souder avec son grand-père et de tricoter avec sa grand-mère – des passe-temps inhabituels pour un enfant de 4 ans typique, mais pas dans la famille de Mann. Son père, qui travaillait pour une entreprise de vêtements pour hommes, a complété ses revenus en achetant et en rénovant des maisons, bien avant que le concept de retournement des maisons ne soit répandu.

«Nous vivons toujours dans une maison en construction», se souvient Mann. «J’avais l’habitude d’aider mon père à réparer les choses à l’âge de 4 ou 5 ans – un résumé dans ma main – des trucs normaux.» Son grand-père, ingénieur de réfrigération, lui a appris à souder. À l’âge de 6 ans, il câblait et construisait des radios maison. À l’âge de 8 ans, il avait lancé une entreprise de réparation de quartier, fixant des téléviseurs et des radios.

«Dans un sens, la préscolaire pour moi apprenait l’ingénierie et la science», dit Mann en riant. «J’ai grandi en train de rassembler du bois, du métal ou du tissu. Je savais comment faire des choses très jeune.»

Apprendre à voir ce que les autres manquent

Lorsque Mann avait 12 ans, son père a ramené à la maison un oscillographe brisé (une première version de l’oscilloscope, utilisé pour afficher des variations de tension ou de courant comme formes d’onde visuelles). Cela s’est avéré être un moment déterminant de sa vie. Trop impatient pour accepter que le point de forme d’onde sur l’écran de la machine ne se déplaçait que de haut en bas au lieu de verticalement et horizontalement, Mann a inventé un moyen de pousser son image dans l’espace physique.

Il a placé l’oscillographe – qu’il garde maintenant sur une étagère dans son laboratoire – sur une planche montée sur des roues à rouleaux. Il a connecté l’appareil à un radar policier et l’a fait rouler d’avant en arrière. Lorsqu’il a réalisé le mouvement de la machine, combiné au mouvement vertical du point, a créé des formes d’onde visibles des signaux du radar, en fonction de l’espace plutôt que du temps, il a inconsciemment fait une découverte révolutionnaire.

Plus tard, il décrirait cette fusion des mondes physiques et virtuels comme une «réalité étendue» – un concept qui sous-tend les technologies AR et XR d’aujourd’hui. Ce ne serait pas la dernière fois que la curiosité de Mann a transformé un problème en opportunité.

Des décennies plus tard, au rez-de-chaussée de sa maison de Toronto, il a cofondé Interaxon, la société basée à Toronto derrière le bandeau de détection cérébrale de Muse, utilisé pour aider les gens à gérer le sommeil, le stress et la santé mentale.

Mann partage le légendaire des années 1970, le chercheur de Xerox Parc, Alan Kay, la conviction que «la meilleure façon de prédire l’avenir est de l’inventer». Mann, cependant, ajoute: “Parfois, vous l’inventez en refusant simplement d’accepter les limites du présent.”

Un membre du laboratoire de médias du MIT

Au lycée, Mann a remporté plusieurs compétitions de mathématiques conçues pour défier les étudiants au niveau universitaire. En 1982, il s’est inscrit à l’Université McMaster, à Hamilton, en Ontario, pour poursuivre un diplôme en physique d’ingénierie (un programme interdisciplinaire qui combine la physique, les mathématiques et les principes d’ingénierie). En tant que premier cycle, Mann expérimentait déjà des prototypes précoces d’ordinateurs portables – des écrans montés sur la tête, des caméras portées sur le corps et des systèmes informatiques portables qui ont précédé la technologie mobile traditionnelle par des décennies.

Mann [far right] s’assoit aux côtés d’étudiants diplômés du MIT Media Lab, modélisant les ordinateurs portables ou les vêtements intelligents qu’ils développaient dans le cadre de leur doctorat. recherche. Pam Berry / The Boston Globe / Getty Images

Il a obtenu un baccalauréat en 1986. Il a poursuivi ses études chez McMaster pour obtenir un deuxième baccalauréat en génie électrique en 1989, puis une maîtrise en ingénierie en 1991.

Il s’est ensuite inscrit à un programme de doctorat au MIT, où il a rejoint son célèbre laboratoire de médias, un foyer pour la technologie de mélange de recherche non conventionnelle, la conception et l’expérience humaine. Il a offert et élargi ses idées autour de l’informatique portable, des systèmes de vision informatique portables et de l’IA portable. Il a également publié certains des premiers articles académiques qui décrivaient le concept de Sousveillance.

Il a terminé son doctorat. dans les arts et les sciences des médias en 1997.

La recherche doctorale de Mann a contribué les concepts et le matériel fondamentaux qui ont influencé les futurs lunettes et appareils intelligents pour la journalisation de la vie, la pratique de la création d’un enregistrement numérique de sa vie quotidienne. Il a également aidé à faire preuve de piste pour les domaines de la réalité augmentée et de l’informatique omniprésente.

Tricoter les passions dans une carrière universitaire unique

Après avoir terminé son doctorat, Mann est retourné au Canada et a pris position à l’Université de Toronto en tant que professeur de génie électrique et informatique en 1998. Il dit qu’il est tout aussi fasciné par la façon dont la technologie interagit avec le monde naturel qu’il est par la façon de supprimer les barrières entre le monde physique et le monde virtuel.

Ses intérêts se connectent à ce qu’il appelle «environnementalisme», qui considère la technologie comme une frontière entre notre environnement et notre «environnement» (nous-mêmes). Cela donne naissance à sa vision des technologies «mérsives» qui relient les humains non seulement les uns aux autres mais aussi à l’environnement qui les entoure.

«Aller au-delà [what’s covered at] école. Définissez-vous par ce que vous aimez tellement que vous le feriez [even if no teachers or managers were demanding it]. L’IA peut remplacer une encyclopédie de marche. Il ne peut pas remplacer la passion.

«C’est une technologie de progression pour l’humanité et Terre », dit-il, en riffant sur l’énoncé de mission de l’IEEE. Son principe directeur explique également sa note de dépôt au département forestier de l’Université de Toronto (qui fait maintenant partie de la Faculté d’architecture, de paysage et de conception) – une entrée inhabituelle sur un CV du professeur d’ingénierie électrique et informatique.

IEEE et communauté de construction

Avant son travail de doctorat révolutionnaire au MIT, Mann avait déjà rejoint l’IEEE en 1988. Il attribue à l’organisation de le connecter à des pionniers comme Simon Haykin, le visionnaire radar qu’il a rencontré chez McMaster pendant qu’il était au lycée. Haykin l’a poussé à rêver grand, dit-il.

Mann a été actif dans l’ordinateur IEEE et les sociétés de technologie de consommation IEEE. Il a été organisateur, président de session et membre du comité de programme pour les conférences de l’IEEE liées à l’informatique portable et à la détection omniprésente.

En 1997, il a aidé à fonder le Symposium international sur les ordinateurs portables et de nombreux autres symposiums informatiques portables, conférences et événements.

Il a donné des conférences d’honneur et présenté des articles sur des sujets tels que la souceillance, l’informatique omniprésente et d’autres aspects humanistes de la technologie au Symposium international de l’IEEE sur la technologie et la société et la Conférence internationale de l’IEEE sur l’informatique et les communications omniprésents.

Ses contributions incluent des articles influents dans les revues IEEE, en particulier diverses transactions IEEE et magazines de la Société informatique.

Son article le plus connu est probablement «l’informatique portable». Publié dans Ordinateur Magazine En octobre 1997, les travaux fondateurs ont décrit la structure et la vision de l’informatique portable en tant que domaine de recherche formel. Il a également contribué à des articles sur la sous-ouillance – explorant l’intersection de la technologie, de l’éthique et des droits de l’homme – dans IEEE Technology and Society Magazine.

Il a collaboré avec d’autres membres de l’IEEE pour développer des cadres pour les normes informatiques portables, en particulier autour des interfaces humaines-ordinateur et des considérations de confidentialité.

Pour toujours, l’inventeur

Mann continue d’enseigner, de gérer son laboratoire et de tester de nouvelles frontières d’appareils portables, de vêtements intelligents et d’environnements immersifs. Il est toujours motivé, dit-il, par les mêmes forces qui ont alimenté ses expériences dans la cour en tant qu’enfant: la curiosité et la passion.

Pour les étudiants qui espèrent suivre ses traces, les conseils de Mann sont simples: «Allez au-delà [what’s covered at] école. Ne vous définissez pas par les cours que vous avez suivis ou par les emplois que vous avez. Définissez-vous par ce que vous aimez tellement que vous le feriez «même si aucun enseignant ou gestionnaire ne l’exigeait». Il ajoute que «l’IA peut remplacer une encyclopédie de marche. Il ne peut pas remplacer la passion.»

Mann dit qu’il n’a pas l’intention de prendre sa retraite. Si quoi que ce soit, dit-il, ses années les plus productives sont encore à venir.

«J’ai l’impression d’être une floraison tardive», dit-il, riant à l’ironie. «Je réparais les radios quand j’avais 8 ans, mais mon meilleur travail? Cela va se produire entre 65 et 85 ans.»