Rob Dillingham des Wolves essaie de rester fidèle à lui-même tout en s’acclimatant à la NBA

Même 11 mois plus tard, Rob Dillingham pense encore à la nuit du 26 novembre 2024.

Les Timberwolves du Minnesota accueillaient les Rockets de Houston, et après un début de saison tranquille, Dillingham commençait enfin à cuisiner. Il n’avait joué que 47 minutes et marqué 16 points lors des 15 premiers matchs de la saison des Timberwolves, passant au second plan face aux vétérans d’une équipe aspirant au championnat.

Avec Mike Conley blessé et Donte DiVincenzo et Nickeil Alexander-Walker en difficulté au poste de meneur contre la méchante défense des Rockets, l’entraîneur Chris Finch s’est tourné vers Dillingham, et Dillingham a électrisé les Wolves.

Il avait tout fonctionné, de l’abattage des flotteurs à la recherche de Rudy Gobert pour les lob dunks. Il a rallié les Wolves après un déficit de 18 points au troisième quart pour prendre les devants à la fin du quatrième quart. Il a récolté 12 points, sept passes décisives et un différentiel de plus-26 en 25 minutes.

Et alors qu’il semblait prêt à couronner une soirée triomphale, il a dribblé dans le coin et a été dépouillé par Amen Thompson, qui est revenu dans l’autre sens et a égalisé le match avec un lay-up. Dillingham est resté assis pendant la majeure partie de la prolongation et les Wolves ont perdu.

“J’ai joué solidement, super solidement, puis l’entraîneur m’a dit de pousser, je retourne le ballon et nous allons en prolongation”, a déclaré Dillingham. “Juste de petites choses comme ça, j’aurais pu être bien meilleur.”

Ce match est resté avec Dillingham car il représentait à la fois ce qu’il pouvait être à son meilleur et les difficultés qu’il avait à s’acclimater à la NBA. Son premier pas est électrique et il était l’un des rares joueurs des Wolves capables de créer son propre tir.

Cependant, son manque de taille est quelque chose que recherchent ses adversaires, et son style de jeu libre peut le rendre sujet à des revirements qui érodent la confiance dont ses entraîneurs ont besoin pour qu’il joue dans les grands moments.

Contrairement à de nombreux choix du top 10 qui s’irritent lorsque les minutes ne viennent pas, Dillingham est pleinement conscient des choses qu’il doit faire mieux à l’approche de sa deuxième saison. Sa saison rookie a été difficile. Cela l’a mis à l’épreuve mentalement d’une manière qu’il n’avait pas prévue. Cependant, il a également compris pourquoi Finch ne l’avait pas dans la rotation pendant la majeure partie de la saison.

“J’ai travaillé dur, donc évidemment je veux ce qu’il y a de mieux pour moi”, a déclaré Dillingham. “Mais nous gagnions des matchs, je suis en finale de la Conférence Ouest. Alors c’est comme, à quel point puis-je être en colère ? Je devrais être heureux pour notre équipe, là où nous en sommes.

Dillingham a récolté en moyenne 4,5 points et 10,5 minutes en 49 apparitions la saison dernière, ce qui n’est pas ce à quoi on s’attendait lorsque le président des opérations de basket-ball des Wolves, Tim Connelly, a échangé le choix n°8 lors du repêchage de la NBA 2024 pour l’attraper.

Alors qu’il se prépare pour sa deuxième saison, Dillingham pourrait être l’un des joueurs les plus importants de la liste.

S’il fait un pas en avant significatif et devient un élément de rotation capable de faire des jeux pour les autres et de fournir des scores micro-ondes depuis le banc, ce sera une énorme aubaine pour les chances des Wolves de se battre dans l’Ouest. S’il ne semble pas encore physiquement prêt à contribuer, ils devront peut-être réfléchir longuement et sérieusement à la recherche d’un autre garde à ajouter.

À l’époque, les Wolves avaient désespérément besoin de profondeur derrière Conley et recherchaient un meneur du futur. Connelly aimait la créativité, la génération de plans et la maîtrise de Dillingham. Connelly pensait que Dillingham était en lice pour un temps de jeu important au cours de la première année.

“Je pensais vraiment que j’allais jouer”, a déclaré Dillingham.

Quelques mois plus tard, les Wolves ont choqué tout le monde en échangeant Karl-Anthony Towns à New York contre Julius Randle et DiVincenzo. L’ajout de DiVincenzo a essentiellement supprimé toutes les minutes ouvertes qui auraient pu aller à Dillingham. Le tumulte de l’échange a contribué à un début de saison lent pour l’équipe, ce qui a donné peu de marge de manœuvre à Finch pour jouer une recrue sous-dimensionnée de 19 ans à la position la plus complexe du match.

“Il a eu du mal l’année dernière à ne pas jouer”, a déclaré le coordinateur offensif des Wolves Pablo Prigioni. “Tous ces jeunes qui viennent de l’université s’attendent à avoir beaucoup de temps de jeu. Parfois, des choses arrivent lorsque vous faites partie d’une équipe qui est en reconstruction et qui ne joue pour rien.

« Dans notre cas, nous essayions de nous battre pour un championnat, et parfois ces jeunes n’ont pas le temps de jeu auquel ils s’attendent.

Lorsqu’il est arrivé sur le terrain, Dillingham menait une bataille interne familière, essayant de jouer dans le cadre de la structure souhaitée par son entraîneur tout en conservant l’ingéniosité qui fait de lui ce qu’il est.

Le premier mot utilisé pour décrire son style de jeu est « sournois ». Dillingham n’a jamais été l’un des joueurs les plus grands en grandissant, il a donc travaillé dur pour développer une maîtrise ultra-rapide et un talent pour frapper des tirs décalés qui lui ont permis de travailler autour de corps plus gros.

À bien des égards, il a développé un jeu pour l’ère des médias sociaux, recherchant les moments forts à chaque crossover et appliquant un peu de sauce piquante supplémentaire sur ses pulls et son package de finition.

Rob Dillingham avec une paire de seaux astucieux 😯

Il a marqué 27 points et distribué 9 passes décisives. @Timberwolves victoire de pré-saison ce soir ! pic.twitter.com/bXjQn5ebo0

— NBA (@NBA) 14 octobre 2025

Le butin a fait de lui un succès auprès des plus jeunes. Il compte 1,1 million de followers sur Instagram. Il possède sa propre chaussure Nike PE. Lorsqu’il se présente à un match au Target Center, il reçoit déjà l’une des ovations les plus bruyantes de la foule. Ses fans se ruent vers lui lorsqu’ils le voient en ville.

Dillingham a également emprunté une voie résolument new age vers la NBA. Il a commencé à jouer au ballon au lycée à Lincolnton, en Caroline du Nord, à l’extérieur de Charlotte, puis a fréquenté la Donda Academy de Kanye West pour sa saison junior avant de partir jouer sa saison senior dans la ligue Overtime Elite à Atlanta. Il a joué une saison au Kentucky avant de rejoindre la ligue.

“Je ne suis pas très grand ; je viens d’une ville ordinaire, donc beaucoup d’enfants peuvent s’identifier à moi”, a-t-il déclaré. “Les gens ont vu mon parcours depuis que je suis un jeune joueur, alors ils comprennent que j’ai vraiment travaillé pour arriver là où je suis aujourd’hui.”

Le changement constant signifiait que Dillingham avait beaucoup de pratique pour gagner la confiance des nouveaux entraîneurs. Les dribbles flashy et les coups de pied sur son pull sont peut-être de grands succès auprès des enfants sur Instagram, mais des entraîneurs vétérans comme John Calipari et Finch pourraient voir les choses un peu différemment. Tous deux l’ont encouragé à simplifier son jeu, en commençant par le jeu facile et en construisant à partir de là.

“Je vais faire ce que dit l’entraîneur, mais je ne suis pas non plus un robot”, a-t-il déclaré. “Vous ne pouvez pas perdre ce que vous avez, mais vous devez également vous intégrer là où votre équipe gagne, et cela ne peut pas concerner vous.”

Il s’agit de la deuxième saison de Dillingham au Minnesota, ce qui signifie qu’il est au même endroit – jouant pour un entraîneur dans un système – plus longtemps que partout ailleurs depuis qu’il est en deuxième année au lycée.

Finch est célèbre pour donner la liberté aux joueurs. Il aime dire qu’il installe des pare-chocs gauche et droit et donne aux joueurs l’autonomie nécessaire pour opérer à l’intérieur. Cependant, il a avant tout besoin de discipline et de prise de décision de la part de son meneur.

Finch a commencé par pousser Dillingham à s’engager du côté défensif. Généreusement répertorié à 6 pieds 2 pouces et 175 livres, il est le genre de joueur auquel Kevin Durant faisait référence cet été, qui sera ciblé encore et encore dans une ligue qui sort de l’ère du petit ballon.

“Si vous mesurez 6 pieds, 6-1 et que vous n’êtes pas un bouledogue comme Davion Mitchell ou Jrue Holiday du côté défensif, ou du côté offensif si vous n’êtes pas un savant pur et dur comme Kyrie (Irving), où vous pouvez marquer facilement sur des mecs de 7 pieds en ISO, alors je ne peux tout simplement pas le voir”, a déclaré Durant sur le podcast “Mind the Game” cet été.

Finch a généralement été mesuré dans ses commentaires sur Dillingham depuis qu’il a rejoint l’équipe, mais un domaine dans lequel l’entraîneur parle avec éloge de lui est l’effort qu’il déploie en défense. Dillingham portera une cible dans le dos contre la plupart des équipes, mais Finch a été satisfait de la compétitivité et de la détermination dont il a fait preuve à cette fin.

“Ce qui n’est pas négociable, c’est la compétition en défense, et je pensais qu’il l’avait fait l’année dernière”, a déclaré Finch. “C’est probablement là que j’ai senti qu’il avait la meilleure croissance dans son jeu, juste sa capacité à aller sur le terrain et à se battre, à apprendre et à gérer parfois des circonstances difficiles.”

Peut-être de manière inattendue, l’offensive a été, à certains égards, le plus grand ajustement pour Dillingham. Finch veut qu’il se concentre sur l’entrée dans la peinture, sur la pression sur la défense et sur la recherche de ses coéquipiers pour les tirs ouverts.

Dillingham est un excellent passeur, mais le changement de mentalité de buteur à facilitateur met du temps à s’enraciner.

“Le jeu est probablement ce dont nous avons besoin de lui plus que toute autre chose”, a déclaré Finch. “Le score viendra secondairement. Et nous avons besoin de ce garde qui change de rythme. Donc s’il s’y penche et devient vraiment bon dans les choses qu’il sait déjà bien faire, alors ça devrait aller.”

La pré-saison a été décevante. Lors de ses trois premiers matchs préparatoires contre des équipes de la NBA, Dillingham a une fiche de 8 sur 28 avec huit revirements. Il a réalisé 18 passes décisives lors de ces matchs et a finalement éclaté lors d’un match contre les Guangzhou Loong Lions. L’équipe chinoise a été entièrement surpassée, mais au moins Dillingham a dominé avec 27 points et neuf passes décisives.

Il n’a réalisé aucun tour de victoire après le match, parlant avec la même prudence qui a défini sa saison rookie. Dillingham n’a pas ressenti de ressentiment envers Finch pour le manque de temps de jeu. Cependant, il a eu du mal mentalement à gérer la première véritable adversité de sa carrière de joueur.

“Mon esprit va directement au négatif avant de devenir positif parce que je me critique toujours”, a-t-il déclaré. “Mais j’ai l’impression que c’est ce vers quoi je travaille maintenant, juste avoir un état d’esprit positif et m’accorder le bénéfice du doute.”

Dillingham a été solide jeudi soir à Chicago, récoltant 13 points et cinq passes décisives avec un seul chiffre d’affaires, un bon pas en avant après ce qu’il a appelé un début de pré-saison « de haut en bas ».

Lors de la défaite de la saison dernière contre le Thunder d’Oklahoma City en finale de la Conférence Ouest, les Timberwolves avaient cruellement besoin d’un autre joueur capable de manipuler le ballon et de constituer une menace pour marquer sur le périmètre. Si Dillingham peut devenir ce type cette saison, les Wolves seront en affaires.

Après le départ de Nickeil Alexander-Walker pour les Hawks d’Atlanta, il reste quelques minutes à parcourir. Dillingham, Terrence Shannon Jr. et Jaylen Clark sont tous en lice pour cette place.

“Il ne s’agit pas de vos chiffres bruts. Ant va-t-il vous faire confiance ? Est-ce que Julius (Randle) va vous faire confiance ?” » dit Connelly. “La raison pour laquelle nous leur faisons confiance est leur formidable éthique de travail. Ils sont exactement le genre de gars que nous sommes ravis d’avoir dans notre bâtiment. Des gars motivés, coriaces, compétitifs et axés sur l’équipe.”

Les entraîneurs aiment ce qu’ils ont vu de Dillingham à l’entraînement, la façon dont il joue en lui-même et fonctionne plus comme un gestionnaire de jeu que comme un flingueur. Il ne dribble pas autant l’air du ballon et accélère le rythme pour permettre à l’une des pires équipes de transition de la ligue de se lancer.

“Il est ouvert d’esprit et essaie de faire les choses que Finchy lui demande de faire”, a déclaré Prigioni. “Maintenant, il doit le traduire dans les jeux.”

Cela va exiger de la patience de la part de toutes les personnes impliquées.

Dillingham devra se donner un peu de grâce pour trouver son chemin et éviter de s’attarder sur les luttes. Finch devra laisser son jeune garde faire quelques erreurs afin qu’il puisse apprendre sur le tas et ne pas trop s’inquiéter d’une défaite ici ou là en début de saison pendant qu’ils travaillent à son développement. Les fans devront essayer de garder la tête froide d’un match à l’autre, en résistant à l’envie d’appeler son banc lorsqu’il joue mal et en évitant de le prononcer comme titulaire lorsqu’il joue bien.

Lors de la pause All-Star la saison dernière, Dillingham a publié un message sur Instagram. « Reste avec moi », lit-on dans la légende au-dessus d’une strophe de motivation. Il a déjà vécu cela et il en est ressorti de l’autre côté à chaque fois. Maintenant, il doit recommencer.

“‘Je sais que c’est difficile, et vous pensez peut-être que vous ne pourrez pas y survivre”, peut-on lire. “Mais tu as déjà ressenti ça auparavant, et tu sais exactement ce qui s’est passé parce que tu l’as fait. survivre.”