Ben Lamm rend l’impossible possible en s’efforçant de sauver les animaux de l’extinction.
Même si cela a été un exploit difficile à accomplir en moins de cinq ans, sa société, Colossal Biosciences, qu’il a cofondée avec le généticien américain George Church en 2021, a déjà ressuscité le loup terrible. Oui, les espèces bien-aimées trouvées dans Game of Thrones.
“L’idée que nous pourrions faire quelque chose qui pourrait avoir un impact vraiment impressionnant et ensuite créer beaucoup de valeur dans le secteur technologique [space] et créer la principale société de génome et d’ingénierie, tout en inspirant la prochaine génération, pour moi, c’était la combinaison parfaite », a déclaré Lamm. Le journaliste hollywoodien de la raison pour laquelle il a lancé Colossal. « C’était l’une de ces véritables opportunités : si nous réussissions, le monde ne serait plus jamais le même. »
Avec le soutien de certains investisseurs hollywoodiens – dont le cinéaste Peter Jackson, l’auteur George RR Martin, l’actrice Sophie Turner et l’ancienne star de la NFL Tom Brady, pour n’en nommer que quelques-uns – l’entrepreneur milliardaire de 43 ans a porté le développement du génie génétique et des technologies de reproduction sur la scène publique, suscitant l’intérêt du monde entier.
Ci-dessous, Lamm parle de son initiative de désextinction, de la façon dont Colossal a choisi son premier groupe d’espèces, de la façon dont plusieurs notables d’Hollywood se sont impliqués dans son entreprise, s’il est disposé à amener les gens dans les coulisses du travail de Colossal dans un documentaire et plus encore.
Que pensez-vous de tout ce que Colossal a pu accomplir en si peu de temps, depuis son lancement il y a seulement quelques années en 2021 ?
Le fait qu’en moins de quatre ans, nous ayons pris des crânes vieux de 73 000 ans et créé des chiots, et que nous ayons amené la première souris laineuse au monde – pas que le monde en ait même eu besoin, mais c’est plutôt cool et intéressant, non ? Je ne pensais pas que cela aurait un tel impact viral sur les enfants et les parents. Nous recevons au moins quatre ou cinq courriels par jour à propos de la souris laineuse, ce qui est tout simplement insensé. Et étant donné que nous avons tous ces gouvernements fous et solidaires partout dans le monde, ces groupes de peuples autochtones partout dans le monde, ces quantités folles de célébrités [support]comme si nous ne payions pas de soutien aux célébrités, ce sont des investisseurs en nous. Et cela a été un étrange mouvement mondial. Donc je dirais que je pensais que les gens seraient vraiment enthousiasmés par la mission. J’avais bon espoir parce qu’évidemment, le côté inspiration et impact. Je ne pensais pas que nous aurions un tel niveau d’enthousiasme et de soutien autour de l’entreprise. Je suis donc chaque jour impressionné par les femmes et les hommes incroyables qui ont réalisé scientifiquement en un temps fou.
Il y a malheureusement tellement d’animaux disparus, alors qu’est-ce qui vous a donné envie de commencer par le mammouth laineux, le tigre de Tasmanie, le dodo, le loup géant et le moa ?
Alors plusieurs raisons, n’est-ce pas ? Alors que nous élaborions une boîte à outils robuste, semblable à celle de la désextinction, allant de l’assemblage d’ADN ancien à la génomique comparative en passant par l’ingénierie du génome et même éventuellement des choses comme les utérus artificiels, nous voulions sélectionner différents animaux de différents clades d’animaux, afin qu’ils soient représentatifs de grands groupes familiaux. Espérons donc que les technologies soient facilement adaptables du point de vue de la conservation. Et ce n’est pas comme si nous avions une liste de contrôle en cinq étapes. Mais nous réfléchissons à des choses comme : premièrement, est-ce possible ? Cet ADN existe-t-il ? Existe-t-il une mère porteuse jusqu’à ce que nous ayons des utérus artificiels ? Et puis, faut-il le faire ? Y a-t-il un avantage en matière de conservation ? Y a-t-il une contribution autochtone ? C’était fou de penser que nous travaillerions un jour sur l’une de ces espèces qui ont cet impact culturel sur ces gens sans les consulter. Cela doit donc être une couche. Et puis il y a certains éléments de la culture pop comme le loup géant, n’est-ce pas ? Il y a un aspect de conservation, tout comme un aspect autochtone. Cela peut aider les écosystèmes. Il y a beaucoup de choses à faire. Mais ensuite, nous nous disons que la plupart des gens pensent que le terrible loup était juste là. Game of Thrones ou Magie : le rassemblement. Il y avait cette composante fantastique et culturelle nerd qui donnait l’impression, oh mon Dieu, que nous pouvions amener tous ces gens à la science et montrer aux gens ce qui est possible.
Les terribles loups Romulus et Remus.
Avec l’aimable autorisation de Colossal
Quelles autres espèces disparues figurent sur votre liste pour renaître à l’avenir ?
Il y en a quelques-uns qui sont vraiment géniaux. Il y en a un appelé le pingouin fréat, qui était essentiellement une espèce de manchot nord-américain qui ressemble à un pingouin qui rencontre des macareux. Un animal vraiment cool que les Vikings et d’autres ont chassé jusqu’à l’extinction. Nous n’y travaillons pas encore, mais à mesure que nous progressons avec notre groupe de génomique aviaire sur le moa et le dodo, je pense que ce serait un excellent projet à ajouter. Un autre projet sur lequel nous ne travaillons pas, mais que j’adorerais, est une vache marine de Steller. C’est comme un lamantin de la taille d’une baleine. C’est une terrible tragédie, 30 ou 40 ans après que les humains ont découvert son extinction.
Les terribles loups Romulus et Remus viennent de fêter leur premier anniversaire plus tôt ce mois-ci, mais lorsqu’il a été annoncé plus tôt cette année qu’ils avaient été ramenés de l’extinction, l’annonce est devenue virale. Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit lorsque vous réfléchissez à l’enthousiasme des gens à ce moment-là ?
J’étais assis sur scène à [South by Southwest] nous faisions une interview et nous venions de montrer au monde la souris laineuse et nous montrions les vidéos et les gens perdaient la tête. Nous les avons trouvés mignons et nous avons pensé que c’était une avancée technologique majeure montrant que nous pouvions modifier les gènes autour des cheveux d’un mammouth chez la souris pour prouver que nous sommes sur la bonne voie et ainsi de suite. Mais en même temps, je n’avais aucune idée que Chip et Dale allaient atteindre un niveau stupide de viralité, et ils sont sur Jimmy Kimmel et sur Samedi soir en direct et ils sont sur tout. Alors je me souviens avoir pensé à [South by Southwest]si les gens perdent la tête et sont si enthousiasmés par les souris laineuses, que va-t-il se passer ? Et des gens sont venus dans nos laboratoires à la recherche des souris et nous avons dû renforcer la sécurité parce que nous ne sommes pas ouverts au public. Donc c’est devenu un peu fou et puis nous nous sommes dit, oh mon Dieu, à quel point le loup terrible est fou, et nous avions raison, le loup terrible était fou. C’était une semaine de folie. … Les 10 jours autour du lancement ressemblaient à 40 ans en eux-mêmes. Mais à la fin de la journée, tout le monde était juste stupide et excité et c’est devenu tellement fou et tellement viral.
Souris laineuses.
Avec l’aimable autorisation de Colossal
Vous avez également toute une liste de nobles hollywoodiens qui soutiennent l’initiative de Colossal, notamment Peter Jackson, George RR Martin, Sophie Turner, Tom Brady, Paris Hilton, Tiger Woods et les frères Hemsworth, entre autres. Comment avez-vous fait pour intégrer ces personnalités de premier plan ?
J’avais des relations avec certains d’entre eux et la plupart étaient simplement organiques. J’étais à Londres pour lancer la fondation et un de mes amis m’a dit : “Hé, Joe Manganiello est tout simplement super excité par ce que tu fais. Pouvons-nous faire un Zoom pendant que tu es là-bas ?” Et je me suis dit : « Ouais ! … Et puis nous ne pourrions même pas travailler sur le moa sans le soutien des Ngāi Tahu et du peuple Maori, et cette introduction n’aurait pas eu lieu sans Peter Jackson. … Mais c’est comme ça. Je sais que ça semble bizarre, mais assis sur le canapé de Peter Jackson, pendant que les gens sont dans sa cuisine en train de disséquer ses os de moa et de faire des échantillons de ses os de moa, et il dit : « Nous devrions appeler George RR Martin. C’est comme ça qu’a été le voyage.
Pourquoi est-il si important pour vous que ces noms de premier plan s’intéressent et défendent la mission de Colossal et contribuent à la sensibilisation ? Et comment aimeriez-vous qu’Hollywood et Colossal se croisent davantage ?
Au fur et à mesure que nous déployons l’éducation, nous avons parlé de choses comme les enfants colossaux et d’autres idées sur la façon dont nous pouvons mettre en valeur la science. Les gens nous posent toujours des questions sur des choses comme les zoos, et cela ne nous intéresse pas vraiment parce que nous remettons les animaux dans la nature. Il y a donc toutes ces différentes manières de créer du contenu que je pense que nous pouvons développer, vous savez, nous avons eu certains des plus grands YouTubers et ainsi de suite qui nous ont contacté avec qui nous parlons maintenant. La question se pose donc de savoir comment créer ces chaînes afin de pouvoir créer du contenu qui ne perturbe pas les animaux et qui attire les gens.
Ce qui est génial, c’est qu’Hollywood et le divertissement savent vraiment comment créer des histoires captivantes, trouver des histoires captivantes et les partager, n’est-ce pas ? Je pense donc qu’il est utile de s’engager de plus en plus avec des gens comme ceux-là. Nous avons quelques personnes comme Bob Weis, qui est l’ancien PDG de Disney Imagineering. Il se demande : « Comment créer des expériences physiques autour de certains de ces concepts qui suscitent l’enthousiasme des gens ? » Nous avons des investisseurs comme Ari Emanuel, qui est le meilleur au monde dans cette catégorie. Nous espérons donc qu’au cours des prochaines années, à mesure que nous progresserons dans le domaine scientifique et compte tenu de l’enthousiasme du public, nous trouverons des moyens de combiner la désextinction, la science de la science-fiction, la conservation, la narration et le divertissement de manière plus intéressante et plus large. Mais nous voulons juste y réfléchir vraiment.
Sophie Turner et Ben Lamm.
Jack Taylor/Getty Images pour SXSW Londres
Sur la base de l’attention reçue par le terrible loup, seriez-vous ouvert à un documentaire ou à une série en coulisses, donnant aux gens un aperçu de ce que fait Colossal ?
Oui! Nous avons fait des trucs avec James Reed, et je pense que nous allons élargir le portefeuille de choses sur lesquelles nous travaillons. Mais je dirais, ouais. Nous avons eu beaucoup de choses en coulisses sur les trucs de loups terribles capturés. Nous essayons de capturer plus de choses et de les mettre sur les réseaux sociaux. Le problème avec certaines des grosses séries documentaires, c’est qu’il faut tellement de temps pour sortir et que nous pouvons sortir immédiatement sur les réseaux sociaux. Je pense donc qu’il existe de nombreuses options quant à la manière de poursuivre cette démarche, mais nous sommes ouverts à tout.
En plus de la science de la désextinction, Colossal milite également en faveur des espèces menacées et de la restauration des écosystèmes. Pouvez-vous parler de vos objectifs de ce côté-là ?
Vous n’avez pas besoin de les séparer. Dans un monde où l’on prévoit que nous perdrons jusqu’à 50 % de la biodiversité au cours des 25 prochaines années, ce qui est terrifiant, nous devons préserver ce que nous avons dans les écosystèmes, mais aussi au niveau cellulaire dans les chambres froides. Vous devez avoir une biobanque de chaque espèce, un peu comme en 2025 et au-delà de l’Arche de Noé, n’est-ce pas ? Nous en avons besoin au niveau cellulaire, tout en protégeant les espèces existantes. Et puis nous avons besoin de pouvoir disposer d’une boîte à outils de désextinction au cas où il y aurait des espèces clés ou des espèces en danger critique d’extinction que nous devions ramener. Il sera toujours moins coûteux, plus facile et plus efficace de protéger l’espèce plutôt que de la ramener. Mais en même temps, je pense que toutes ces technologies vont de pair. Et l’une des choses qui nous passionne beaucoup avec Colossal est que je pense que nous avons très bien fait deux choses : nous avons rendu toutes nos technologies open source pour la conservation, ce qui est génial. Nous avons environ 65 partenaires mondiaux qui exploitent nos technologies dans le monde entier pour sauver des espèces allant du rhinocéros blanc du Nord au vaquita et bien d’autres. Mais en même temps, nous avons également lancé la fondation colossale, sur laquelle nous avons levé 150 millions de dollars et nous allons lever des capitaux supplémentaires afin de pouvoir financer des initiatives de conservation à condition qu’elles soient open source pour le monde, autour de partenaires, d’universités et autres.
Pour l’avenir, quels sont vos objectifs globaux en matière de désextinction alors que vous continuez à faire de grands progrès ?
Je viens de m’asseoir avec le prince héritier de Dubaï la semaine dernière, et il s’est tourné vers moi et il a dit : « Je pense que tout cela va simplement aller plus vite. » Et je suis d’accord avec lui. Je n’y avais jamais pensé ni dit cela, mais je pense que l’IA, l’accès à des choses comme Quantum, vont simplement accélérer tout ce sur quoi nous travaillons. Et je pense que cela ira de mieux en mieux avec le temps. Et je pense que ce monde qui exploite la biologie synthétique pour pouvoir concevoir la vie, façonner la vie pour diriger l’évolution de la vie, alimenté par la biologie computationnelle profonde, l’IA et la modélisation, nous permettra, en tant qu’humains, de tout construire, depuis la façon de ramener les mammouths jusqu’à la façon de nettoyer les océans avec du plastique et tout. Je pense donc vraiment que la biologie synthétique va tout changer dans les 5 à 10 prochaines années.
