À L’INTÉRIEUR D’UN CALME gymnase situé dans un vaste ranch de 400 acres à Katy, au Texas, à environ 30 miles à l’ouest de Houston, Victor Wembanyama a reculé devant le nouvel entraîneur adjoint des San Antonio Spurs, Rashard Lewis, près du panier.
L’élève de 21 ans était là pour participer à l’un des camps de big man les plus secrets et légendaires du basket-ball – un camp dont le professeur a discrètement encadré Giannis Antetokounmpo, LeBron James, Dwight Howard et bien d’autres. Même Kobe Bryant a passé du temps sur ce terrain le plus sacré.
D’autres assistants des Spurs, Matt Nielsen et Sean Sweeney, se sont tournés vers le terrain, où l’avenir des grands hommes de la NBA apprenait de l’une des icônes de son passé.
Le terrain, peint en rouge des Houston Rockets, portait le numéro 34 au centre. Au-dessus se trouvait son célèbre surnom en cursive.
Rêve.
Wembanyama a rencontré Hakeem Olajuwon, 62 ans, en avril lors du match de championnat national universitaire masculin de la NCAA à l’Alamodome de San Antonio. Ils étaient assis au bord du terrain.
“Il a dit qu’il adorerait s’entraîner avec moi”, a déclaré à ESPN Olajuwon, dont la carrière au Temple de la renommée NBA comprenait deux championnats, 12 apparitions All-Star et un prix MVP. “J’ai dit : ‘Vous avez déjà tout.’ Il a dit : « Non, non, non. Je vous ai regardé jouer et j’aimerais maintenant connaître les secrets de tous les mouvements. J’adorerais ça.'”
C’est ainsi qu’a commencé une relation qui couronnerait un été de transformation pour Wembanyama.
Six mois plus tôt, on lui avait diagnostiqué une thrombose veineuse profonde à l’épaule droite, une maladie qui mettait sa carrière et sa vie en danger.
L’épreuve, selon une source proche de lui, a profondément affecté la recrue NBA de l’année 2023-24, à tel point qu’elle a inspiré “un voyage pour se pousser à être bon physiquement et mentalement avec des choses qui sortaient des sentiers battus”.
Il a joué au football au Costa Rica et à Tokyo. Il a passé 10 jours en retraite spirituelle dans un temple Shaolin à Zhenzhou, en Chine, où il a étudié et s’est entraîné avec des moines.
Il a organisé un tournoi d’échecs et de basket-ball sur son terrain du Chesnay, en France. Il a visité le Johnson Space Center de la NASA, où il a découvert l’astronaute Peggy Whitson, qui détient le record américain de 675 jours passés dans l’espace.
Il a passé du temps avec un autre grand homme emblématique, Kevin Garnett, cherchant à renforcer son emprise sur l’aspect mental du jeu.
“L’expérience traumatisante… est étroitement liée à tout ce que j’ai fait cet été”, a déclaré Wembanyama. “Passer autant de temps dans les hôpitaux, auprès des médecins et entendre encore plus de mauvaises nouvelles que j’aurais aimé ne pas entendre, bien sûr, c’est traumatisant. Mais à long terme, je pense que cela va être très bénéfique car même si je ne le souhaite pas [anybody]cela vous fait comprendre des leçons que rien d’autre n’aurait pu vous faire comprendre.”
L’entraîneur-chef des Spurs, Mitch Johnson, dit qu’il n’a jamais été témoin d’une telle perspective, ou d’une telle curiosité, de la part d’un si jeune joueur.
“Il est si intentionnel de diverses manières qu’il essaie de s’améliorer en tant que joueur et personne”, a déclaré Johnson. “Il essaie constamment de sortir de sa zone de confort et d’apprendre de nouvelles choses. Parfois, les niveaux qu’il atteint [to] et les choses auxquelles il pense peuvent être une petite nuance, mais il a l’impression que si je peux ajouter cela à mon monde, à mon état d’esprit, [or] quoi que ce soit, cela peut aider.”
AVANT DE CAPTIVER LE SOCIAL médias en juillet avec un coup de pied raté au Costa Rica, en plus d’avoir fracassé un coup franc en boucle sur le terrain de Tokyo, Wembanyama s’est rendu dans un temple historique de Shaolin, fondé au Ve siècle.
Lorsque Wembanyama a informé les dirigeants des Spurs de ses intentions, tout le monde était d’accord, a déclaré une source de l’équipe à ESPN, restant fidèle à l’engagement du club d’encourager la croissance de son franchisé.
“La créativité est là depuis le premier jour”, a déclaré Johnson. “Nous voulons que cette équipe soit à l’image de Victor. C’est notre meilleur joueur. C’est notre gars.”
Pendant 10 jours, Wembanyama s’est réveillé à 4h30 du matin, a mangé des bols de petit-déjeuner végétarien composés de courgettes et de nouilles de riz et s’est immergé dans la méditation Chan, une école de pensée qui met l’accent sur l’expérience directe plutôt que sur l’apprentissage intellectuel. Il a étudié le Kung Fu Shaolin. Il s’est rasé la tête.
Il voulait y aller, dit-il, soumettre son esprit et son corps à un stress inhabituel, augmenter son amplitude de mouvement, ajouter de la force, de la flexibilité et de l’équilibre grâce à différents exercices.
“C’était une expérience incroyable”, a-t-il déclaré. “Probablement dans la mesure où [off] une activité physique comme j’en ai l’habitude. Cela a vraiment été payant en termes de formation et d’expérience de vie de curieux.”
Les gens qui ont vu Wembanyama sur le terrain cet été disent qu’il est plus fort, plus sous contrôle en jouant grâce à son physique et de plus en plus à l’aise avec ses compétences sans précédent.
“Nous connaissons le type de talent qu’il est”, a déclaré son coéquipier De’Aaron Fox. “Je pense que les gens découvrent également le type de personne qu’il est. … Le fait qu’il regarde la vie différemment, qu’il soit capable de voyager et d’avoir une vision différente non seulement du sport, mais aussi de la vie, c’est juste un témoignage de la personne qu’est Victor. Je ne pense pas que cela surprenne quiconque dans ce bâtiment. “
C’ÉTAIT TÔT Septembre, et les températures de 100 degrés diminuaient enfin au Texas. Le début du camp d’entraînement approchait, augmentant l’enthousiasme parmi les fans de San Antonio qui n’avaient pas vu leur équipe atteindre les séries éliminatoires depuis six saisons.
Wembanyama et ses coéquipiers ont assisté à un match du Paris Saint-Germain en janvier lorsque les Spurs affrontaient les Indiana Pacers en France. Là-bas, Johnson a eu son premier aperçu des ultras du PSG, un groupe tapageur de supporters passionnés qui créent une atmosphère formidable dans le stade du Parc de Princes de 47 929 places à travers des banderoles monstrueuses, des chants tonitruants et même l’utilisation de fusées éclairantes et de pièces pyrotechniques.
Wembanyama a alors révélé à Johnson qu’il souhaitait créer un cadre similaire au Frost Bank Center.
Ainsi, par une fraîche matinée du 14 septembre, les fans se sont rassemblés dans le Freeman Expo Hall adjacent à Frost Bank, haut et fort, criant “Go Spurs Go!” La plupart portaient des équipements, des perruques, des vêtements sur le thème de la fête et de la peinture pour le visage des Spurs. Certains se sont même déguisés en pirates pour s’inscrire aux premiers essais des supporters, Wembanyama étant le seul juge.
Wembanyama s’est penché en avant sur une chaise sur le thème des Spurs ressemblant à une réplique du trône en blocs de glace que George “Iceman” Gervin a rendu célèbre dans son affiche emblématique de Nike en 1978. Derrière un rideau séparé à quelques mètres de Wembanyama, des fans nerveux – dont beaucoup se rencontraient pour la première fois – répétaient les chants impromptus qu’ils crieraient ensemble quelques minutes plus tard.
“Wem-VP!” » était le chant dominant, faisant sourire Wembanyama, qui s’était engagé à couvrir le coût des billets toute la saison pour les cinq fans les plus mémorables. Intensément, il griffonnait des notes dans un bloc-notes noir des Spurs sur chaque auditeur et écoutait leurs histoires. Il a demandé leurs noms, leur niveau de dévouement à la cause et même quelques questions personnelles avant de poser pour des photos à la sortie de chacun. Certains fans ont battu sur un tambour des Spurs stationné au fond de la salle une fois que leur tour d’audition est venu.
Wembanyama a également frappé le tambour et a mené un chant.
Le directeur général de San Antonio, Brian Wright, se tenait à l’arrière-plan près d’un rideau près de la sortie, à côté du PDG RC Buford, qui assistait à la scène. Les bras croisés, ils ont regardé attentivement, presque impressionnés par la façon dont Wembanyama a embrassé avec appréciation chaque seconde des dizaines d’interactions toute la matinée avec une base de fans qui a traité ces brèves intros comme des moments gravés à jamais dans leur cœur.
Quatre jours auparavant, Wembanyama avait conduit les Spurs sur le terrain du lycée Tom Moore à Ingram, au Texas, où une inondation massive en juillet avait fait au moins 136 morts dans une région comprenant les communautés d’Ingram, Kerrville, Center Point, Mason et Hunt.
Wembanyama a émergé de l’arrière du gymnase, jetant des T-shirts noirs des Spurs à la foule et applaudissant tandis que les sons des étudiants hurlants perçaient l’air étouffant de l’après-midi. Wembanyama a giflé la main d’un jeune garçon au premier rang. Le reste de l’équipe a pris place sur le terrain central derrière le Français pour un entraînement léger composé de lay-ups, d’exercices de tissage à trois, d’une compétition de tirs sur demi-terrain et de dizaines de dunks tonitruants, certains sur des lobs ridicules lancés du mur derrière les paniers.
Wembanyama s’est lancé un alley-oop et a attrapé le ballon en plein vol, le prenant entre ses jambes pour un jam suscitant des acclamations ravies.
Il ne reste plus à Wembanyama qu’à retourner sur le terrain.
2:24
Wemby s’entraîne avec Olajuwon pendant l’intersaison
Victor Wembanyama va au gymnase avec Hakeem Olajuwon, membre du Temple de la renommée de la NBA, pendant l’intersaison.
DE RETOUR À L’INTÉRIEUR D’OLAJUWON gymnase, l’icône des Rockets a demandé à Wembanyama ce qu’il souhaitait accomplir, une question plus existentielle que cliché après cet été d’expérience internationale.
“Il voulait essentiellement savoir comment tirer parti. Tirons parti de toutes les opportunités que vous avez, à l’intérieur comme à l’extérieur, avec des opportunités dans différentes situations sans gaspiller d’énergie”, a déclaré Olajuwon à ESPN. “Je sais à quel point il est talentueux. Notre concept n’était donc pas destiné aux ‘grands hommes’. Notre concept était « de grands gardes ». Vous ne voulez pas dribbler comme un grand homme. Nous sommes de grands gardiens où vous pouvez jouer à 1, 2, 3, 4 ou 5 avec la liberté de créer à l’extérieur, à l’intérieur, de croiser et de remonter sans gaspiller d’énergie avec n’importe quel joueur car vous avez l’avantage chaque soir sur tout le monde.”
Au cours de quatre séances d’entraînement de deux heures et demie début septembre, Wembanyama a développé sa propre variante du “Dream Shake” du Temple de la renommée, en plus d’autres mouvements de rotation serrés qui pourraient donner le vertige à ses adversaires cette saison à venir.
Ensuite, il y a le crochet de saut que Wemby garde secret.
“Oui, cela fait partie de ses mouvements”, a déclaré Olajuwon. “Vous savez à quel point il peut tirer, n’est-ce pas ? Pouvez-vous imaginer faire les mouvements avec lui pour terminer ses tirs ? Si quelqu’un comme lui peut sauter au crochet, vous êtes à sa merci. Vous ne pouvez pas y accéder. Vous ne pouvez pas accéder à son tir sauté ou à son crochet sauté. “
Son coéquipier Jeremy Sochan dit qu’il a déjà été témoin de l’évolution.
“Vous voyez à quel point il travaille dur et à quel point il est motivé”, a déclaré Sochan. “Il est super excitant à voir et il est prêt. Je pense que vous allez voir beaucoup de choses qui vont vous choquer.”
Wembanyama, pour sa part, attribue son intersaison la plus inhabituelle.
“Je peux vous assurer que personne ne s’est entraîné comme moi cet été”, a-t-il déclaré. “Je pense que j’ai atteint le maximum de ce que je pouvais faire en un été. Maintenant, je dois jouer au basket.”
