Questions de Premier League pour Arsenal, Villa et Man United

Bienvenue dans ce qui a longtemps été considéré, pas toujours à tort, comme la période charnière de la saison de Premier League. Dans une période de deux semaines et demie entre le samedi et le jeudi 8 janvier, l’élite anglaise marquera cinq journées de match dans son calendrier, suivies du troisième tour de la FA Cup. Sous une pression aussi intense, la vérité sur l’identité des équipes pourrait bien émerger.

Bien sûr, cela aurait vraiment dû l’être maintenant, mais pour certaines des plus grandes équipes d’Angleterre, les dernières semaines ont soulevé des questions intrigantes mais sans réponse. Arsenal vacille, mais est-il toujours l’équipe largement considérée comme la favorite pour remporter le championnat ? Si ce n’était pas eux, cela ne pourrait pas être Aston Villa, n’est-ce pas ? Et qu’en est-il de Manchester United ? Ils ne sont certainement pas dans la course au titre, mais qui sait où ils pourraient en être s’ils ne gaspillaient pas autant d’avance. Examinons ces sujets ci-dessous :

1. Arsenal est-il toujours favori pour le titre ?

Prenez la température de la base de fans d’Arsenal et vous feriez bien de trouver autant de joie festive qu’on pourrait s’y attendre. Les médias sociaux sont rarement le baromètre le plus précis, mais pour prendre les devants, on pourrait croire que la course au titre est lancée, que tout ce que l’équipe de Mikel Arteta peut faire est de chanceler jusqu’à la ligne d’arrivée en sachant que Manchester City finira par cliquer et restaurer sa suprématie. Ensuite, vous pouvez consulter les bookmakers, qui ne vous donneront aucun prix sur la victoire des Gunners en Premier League qui ne commence pas par un moins. Vous pouvez ensuite croiser cela avec des modèles de prédiction tels que celui d’Opta, qui donne à Arsenal 65 % de chances de remporter la ligue.

Tous ceux qui n’ont pas de chien dans le combat sont convaincus qu’Arsenal devrait être le grand favori. Et pourtant, ils viennent de perdre à Villa Park. Ils avaient besoin d’un dernier but contre leur camp pour battre Wolverhampton Wanderers, se dirigeant vers la pire équipe de Premier League de tous les temps. Cela ne semble pas être la forme des vainqueurs de titres. Bien sûr, Liverpool n’avait pas non plus besoin d’un penalty tardif pour battre Southampton la saison dernière. Pep Guardiola l’a mieux exprimé après une victoire 3-0 contre Crystal Palace le week-end dernier, bien plus décevante que ce que le score pourrait suggérer. “Quand nous avons gagné 100 points et tous les titres, pour le nombre de choses que nous avons accomplies, nous avons fait beaucoup de matchs comme aujourd’hui”, a-t-il déclaré. Même les meilleures équipes ont des jours de repos et ce n’est pas une saison qui exigera des standards de centurion.

Arsenal a vacillé, c’est vrai, mais seulement par rapport aux standards des vainqueurs du titre. Depuis la dernière trêve internationale, qu’ils ont disputée à Sunderland, ils en ont gagné trois, fait match nul et perdu un en Premier League. Leur oscillation est cependant tout à fait explicable. Les blessures les ont durement touchés, la défense s’est effondrée au moment même où le nombre d’attaquants avait tendance à augmenter. Ben White s’est blessé aux ischio-jambiers, Jurrien Timber, Riccardo Calafiori et William Saliba ont souffert de coups, mais le problème le plus grave a été l’absence de Gabriel, qui, selon Arteta vendredi, n’était “pas trop loin” étant revenu sur les terrains d’entraînement suite à sa blessure à la cuisse.

Gabriel est l’un des meilleurs défenseurs centraux du monde et son absence transparaît dans les paramètres défensifs d’Arsenal. Avant les internationaux de novembre où il est tombé, l’équipe d’Arteta accordait à ses adversaires un taux franchement ridicule de 0,55 buts attendus sans pénalité (npxG) par match. Retirez leur n°6 et cela tend à 0,73, toujours le meilleur de la Premier League de loin. Il y a d’autres problèmes sur le terrain qui proviennent d’une équipe qui manque ses fondations inviolables, mais la somme nette de ceux-ci est un échantillon de cinq matchs où la différence npxG d’Arsenal est fondamentalement au coude à coude avec Manchester City. Pour l’ensemble de la saison, la différence npxG des Gunners est d’environ 20 % supérieure à celle de City. Si Arsenal retrouve la meilleure version d’eux-mêmes, ils devraient remporter le championnat.

Bien sûr, ils ne retrouveront peut-être pas la meilleure version d’eux-mêmes. Arteta a parlé avec quelques nerfs du “cercle vraiment dangereux” consistant à charger des minutes sur d’autres joueurs pour atténuer l’absence de ceux qui sont blessés, avertissant de manière inquiétante que Saliba jouant 90 minutes contre les Wolves “achetait des billets pour une autre blessure”. Le plus gros souci est que le tirage au sort livre son numéro malchanceux. Il se peut également qu’un style de jeu dans lequel les défenseurs centraux maintiennent la ligne à mi-chemin et les ailiers suivent leurs arrières latéraux haut et bas exerce une pression excessive sur les corps d’Arsenal – d’où le problème de cuisse de Gabriel et les ischio-jambiers de Ben White qui se lancent visiblement dans une poursuite ce week-end – mais cela semble insoluble. Le système d’Arteta gagne des matchs. Il lui suffit d’espérer que cela ne lui coûtera pas trop cher.

Arsenal a peut-être acheté un niveau de profondeur criard, mais les défenseurs centraux qui sont suffisamment bons pour ne pas ressembler à un abandon lorsque Gabriel sera absent ne voudront pas réchauffer le banc d’Arteta pendant la majeure partie de la saison. Il en va de même pour Saliba, Bukayo Saka et Declan Rice. Obtenez et gardez ces joueurs en forme, en utilisant l’équipe pour alléger leur charge de minutes, et Arsenal devrait bien se passer.

2. Aston Villa est-il un prétendant au titre ?

Seize matchs après le début de la saison, nous sommes au stade où le classement de la Premier League ne devrait pas mentir. Et pourtant, c’est un type délicat, l’EPL. On pourrait croire qu’à l’heure actuelle, Aston Villa est un candidat sérieux pour remporter une première couronne de champion d’Angleterre puisque Diana et Charles se préparaient pour un mariage et que Bucks Fizz les devançait tous à l’Eurovision. Cependant, même si nous ne disposons peut-être pas de données xG pour la Première Division 1980-81, il est difficile de croire que cela aurait brossé une évaluation du titre de Ron Saunders aussi troublante que celle d’Unai Emery.

Le chiffre principal est que Villa, vainqueur de 10 de ses 11 derniers matchs de championnat, se classe 15e sur la différence npxG. Par match, ils créent des occasions d’une valeur de 1,07 npxG et autorisent des tirs d’une valeur de 1,28. L’instinct immédiat est que ces chiffres pour l’ensemble de la saison pourraient changer lorsque vous éliminerez les cinq premiers matchs lorsque le club était en proie à des inquiétudes quant à sa position PSR et à des grognements à propos du vestiaire. C’est une indulgence que toutes les équipes n’auraient pas dû se permettre, mais faites-le pour Villa et cela n’explique pas mieux pourquoi ils sont en forme en Europe ces derniers temps. Au cours des 11 derniers matchs, leurs chiffres sous-jacents sont à peu près moyens.

Dans cet échantillon, il y a d’excellentes performances, rien de plus que leur dernière victoire contre Arsenal, mais c’est aussi une équipe qui peut jouer 79 minutes contre West Ham et tirer quatre tirs. Ils ont remporté ce match parce que Morgan Rogers a frappé le ballon à 35 mètres et qu’Alphonse Areola a été battu. C’est l’histoire de la montée en puissance de Villa. Le fondement de la candidature au titre des Gunners est leur défense avare. Pour Manchester City, il s’agit de leur capacité à fabriquer suffisamment de tirs pour le buteur le plus meurtrier du match. Villa’s est une histoire de tirs spectaculaires depuis l’extérieur de la surface de réparation. Est-ce que ça a fonctionné pour quelqu’un d’autre ? Non, mais peut-être que ça marchera pour eux.

Mais probablement pas. Même les meilleures attaques du sport ne peuvent pas continuellement transformer 2,3 xG en 11 buts, quel que soit le talent de leur effectif. Et Villa a du talent sur lequel faire appel. Rogers en est un excellent exemple. Regardez-le battre Areola ou voyez comment son coup franc du pied latéral à Elland Road semble s’accrocher à la trajectoire parfaite et vous pourriez légitimement vous convaincre qu’il est un très bon tireur de distance. Vous voudriez peut-être voir un échantillon plus grand, mais peut-être pourrions-nous donner au jeune le bénéfice du doute et dire qu’il y a là quelque chose de spécial.

Et les meilleurs ont tendance à sortir devant leur xG. Prenez Lionel Messi : le meilleur. Ici, sur CBS Sports, nous avons accès à 192 matchs que le grand homme a disputés en Ligue des Champions, Ligue 1, MLS et Coupe du Monde, entre autres. Dans ces matchs, Messi a réalisé des tirs depuis l’extérieur de la surface d’une valeur de 21,93 xG. Il a marqué 37 buts. Il s’agit d’une surperformance de 60 % par probablement le plus grand à avoir jamais réussi. Depuis le début de la saison précédente de Premier League, Rogers est en hausse de 400 % sur son xG en dehors des sentiers battus. Comme le montre le tableau ci-dessus, il n’est pas le seul.

Bien entendu, deux choses peuvent être vraies. Unai Emery peut disposer d’un groupe d’attaquants de haute qualité comme Rogers, Emiliano Buendia et Matty Cash, pour n’en citer que quelques-uns. Cela ne veut pas dire qu’ils ont été transformés en 11 frères splash, une équipe qui peut remporter les plus gros prix au tir à distance. Ce n’est pas comme si Villa avait débloqué quelque chose de différent, ou comme s’il y avait eu autre chose que des ajustements progressifs de la part du personnel d’entraîneurs depuis leur début de saison bancal.

En temps voulu, les éclairs qui ont transformé un pointeur contre Leeds, West Ham et les Wolves en victoires s’envoleront loin du poteau. Si rien d’autre ne change, Villa reviendra à ce qu’elle est, mais avec l’avantage d’avoir accumulé un nombre de points assez ridicule ces derniers temps.

3. Manchester United a-t-il du mal à conserver son avance ?

C’est un signe de progrès agréable pour Ruben Amorim que ses problèmes à Manchester United soient passés du macro au relativement micro. Il n’a plus à répondre si son système peut fonctionner en Premier League ou s’il a le charisme, la patience et la bonne volonté interne pour le plus grand travail de reconstruction du football. Maintenant, la question est de savoir pourquoi, lorsque son équipe atteint des positions gagnantes, elle ne peut pas tenir le coup. West Ham et Bournemouth ont tous deux volé des points en perdant leur position à Old Trafford ce mois-ci, le flot de buts marqués par ce dernier lors de l’un des matchs exceptionnels de la saison aidant Manchester United à atteindre le pire bilan de buts des meilleures équipes.

Quatorze buts ont été encaissés alors que United est en tête – Manchester City a le deuxième pire bilan à cet égard avec 10 – et leur différence de buts globale de moins sept est encore une fois la pire de la Premier League. Là encore, au moins une partie de cela s’explique par les aléas de la fortune finale. Leur différence xG lorsqu’ils mènent est presque exactement nulle, ils ont simplement concédé plus et marqué moins que la valeur de leurs chances.

Il n’y a probablement aucune raison de paniquer quant à l’approche de United en tant que leader. Leurs problèmes à cet égard sont plus vastes. L’équipe d’Amorim ne contrôle pas vraiment les matchs de manière aussi efficace, quel que soit le score. Bien qu’ils voient une grande partie du ballon, United est manifestement intermédiaire en termes de passes complétées et leur séquence d’attaque moyenne dure 8,4 secondes, en dessous de la moyenne de la ligue et loin des joueurs comme Manchester City, Arsenal, Liverpool et Chelsea, qui gardent tous le ballon pendant plus de 10 secondes en moyenne. Il est juste de dire que United pourrait être pire que la plupart sur cette mesure lorsqu’il est en tête. La plupart des équipes ont tendance à garder le ballon moins longtemps lorsqu’elles gagnent — en fin de compte, il est tout simplement logique de saboter pour des raisons de sécurité — mais alors que la ligue enregistre en moyenne une baisse de neuf pour cent, celle de United est le double.

Cela pourrait indiquer quelque chose dans la composition psychologique de l’équipe qui les rend moins aptes à s’asseoir sur des pistes, mais la réalité pourrait être plus tangible. United concède lorsqu’il mène parce qu’il ne contrôle pas les matchs et qu’il ne contrôle pas les matchs parce que dans les zones centrales, la possession est trop volatile. Aucune équipe de Premier League n’a remporté le ballon dans le tiers médian que les 344 de United et seules quatre l’ont concédé plus de 300 fois. Lorsque vous avez le joueur aux enjeux élevés Bruno Fernandes et le vainqueur du ballon vieillissant Casemiro comme double pivot, cela se produira. Fernandes en particulier est deuxième de la ligue pour la possession gagnée dans le tiers central et quatrième pour la possession perdue.

United pourrait être une force améliorée, allant dans la bonne direction au cours des derniers mois sous Amorim, mais leur force déterminante reste Fernandes (et à juste titre). Cela signifie qu’ils resteront une équipe capable de créer quelque chose à partir de rien, mais qui aura également du mal à ralentir le rythme et à arrêter le jeu.