Les magnats d’Hollywood ont autrefois rejeté les ambitions démesurées des dirigeants de Netflix.
« L’armée albanaise va-t-elle conquérir le monde ? » a demandé Jeff Bewkes, ancien président de Time Warner, à un journaliste il y a 15 ans. “Je ne pense pas.”
Détrompez-vous. Vendredi, le co-directeur général de Netflix, Ted Sarandos, a conclu un accord audacieux de 82 milliards de dollars pour acheter une grande partie des anciens repaires de Bewkes : les studios de cinéma et de télévision Warner Bros. à Burbank, ainsi que HBO et le service de streaming HBO Max à Culver City.
“C’est une opportunité rare”, a déclaré Sarandos lors d’un appel aux investisseurs. “Cela va nous aider à réaliser notre mission de divertir le monde et de rassembler les gens à travers de belles histoires. Nous avons construit une grande entreprise et pour y parvenir, nous avons dû faire preuve d’audace et continuer à évoluer.”
Si le rachat est approuvé – il pourrait faire face à une série de défis juridiques et réglementaires – Netflix deviendrait propriétaire de classiques tels que « Casablanca » et « Goonies » et de personnages populaires comme Batman, Scooby-Doo, Dirty Harry et Harry Potter.
Cette acquisition représente un moment de triomphe pour l’impétueux Sarandos, qui est passé du statut d’attaquant hollywoodien à celui d’intermédiaire de pouvoir ultime.
“Il ne semble y avoir aucune limite d’opportunités pour Ted Sarandos”, a déclaré Tom Nunan, ancien directeur de studio et de réseau. “C’est le roi d’Hollywood.”
La victoire de Netflix aux enchères pour Warner Bros. a stupéfié de nombreuses personnes à Hollywood qui pensaient que Paramount – dont l’offre était soutenue par l’un des hommes les plus riches du monde, Larry Ellison – détenait les précieux actifs de Warner.
Même les dirigeants de Netflix ont minimisé leurs ambitions de fusion il y a à peine deux mois. Le co-directeur général Greg Peters a ignoré tout intérêt lors d’une conférence Bloomberg, déclarant : « Nous venons d’un profond héritage de constructeurs plutôt que d’acheteurs. »
Mais la position dominante du géant du streaming sur le marché et son bilan solide lui ont permis de monter une offre en grande partie en espèces qui a séduit le conseil d’administration de Warner Bros. Discovery, qui a voté en faveur à l’unanimité. De plus, Netflix a accepté d’absorber plus de 10 milliards de dollars de Warner Bros. dette, ce qui porte la valeur totale de la transaction à 82,7 milliards de dollars.
Les actionnaires de Warner et les régulateurs américains et étrangers doivent encore approuver le rachat de Netflix. Netflix – qui est basé à Los Gatos mais est largement présent à Hollywood – a déclaré qu’il s’attend à ce que l’accord soit conclu d’ici un an à 18 mois.
Cependant, Netflix fait déjà face à une forte opposition de la part des chaînes de cinéma, des législateurs, des créateurs de premier plan et des syndicats. La Writers Guild of America a déclaré que l’accord devrait être bloqué.
“La plus grande société de streaming au monde avale l’un de ses plus grands concurrents, c’est ce que les lois antitrust ont été conçues pour empêcher”, a déclaré la WGA.
Une carrière qui défie les conventions
Si elle réussit, le rachat serait un triomphe pour Sarandos, le co-PDG souvent controversé de la société, responsable des opérations de contenu de Netflix depuis 2000. Jusqu’à récemment, il était considéré comme un perturbateur qui a bouleversé les modèles économiques de longue date de l’industrie, en particulier sa dépendance au grand écran.
C’est une trajectoire remarquable pour ce cinéphile de 61 ans, originaire de Phoenix, qui travaillait autrefois dans un magasin vidéo d’un centre commercial, avant de rejoindre Netflix alors qu’il s’agissait d’une start-up décousue de la Silicon Valley distribuant des DVD par la poste dans des enveloppes rouges.
Le cofondateur de la société, Reed Hastings, a été impressionné par Sarandos après avoir conclu un accord de partage des revenus, le premier du genre, avec Warner Bros. en tant que cadre de la chaîne de vente au détail West Coast Video/Video City.
Sarandos est depuis lors en charge des opérations de contenu de Netflix.
L’un des cinq enfants, il est le fils d’un électricien et d’une mère au foyer qui a laissé la télévision allumée toute la journée.
En travaillant dans un magasin de vidéos, Sarandos s’est forgé la réputation de donner d’excellentes recommandations de films aux clients en fonction de ce qu’ils aimaient regarder. À bien des égards, il était une version humaine du désormais célèbre algorithme de recommandation de Netflix.
Sarandos a passé ses trois premières années chez Netflix à travailler depuis sa chambre à Los Angeles. L’entreprise de Hastings et Sarandos a été en grande partie responsable de la faillite de la chaîne de location de vidéos alors dominante, Blockbuster.
Son talent pour savoir ce que veut le public a joué un rôle déterminant dans l’ascension de Sarandos sur Netflix et à Hollywood : Netflix compte désormais plus de 301 millions d’abonnés, et ce nombre pourrait croître encore plus.
Les analystes estiment que l’acquisition pourrait ajouter 100 millions de clients supplémentaires au service de streaming – une prime qui devrait attirer l’attention des régulateurs antitrust.
Au fil du temps, la société s’est tournée vers le streaming d’émissions de télévision et de films sous licence, mais alors que les studios ont commencé à se retirer de ces accords, Netflix a commencé son incursion dans le contenu original.
Encore une fois, Netflix n’a pas été pris trop au sérieux au début. Sarandos recevait des scripts d’émissions télévisées présentant des signes de rejet – taches de café et empreintes digitales tachées – mais son pari d’acheter les droits du thriller politique de David Fincher, « House of Cards », avec Kevin Spacey et Robin Wright, a changé la donne en 2011.
Sarandos est entré dans le bureau de Fincher et lui a proposé un accord provocateur : Netflix s’engagerait dans les deux premières saisons de « House of Cards » sans voir de pilote pour 100 millions de dollars.
“Il y avait 100 raisons de ne pas faire ça avec Netflix”, a déclaré Sarandos au Times en 2013. “Nous devions leur donner une bonne raison de le faire avec Netflix.”
Sarandos a fait carrière en défiant les conventions.
Sous sa direction, Netflix a diffusé des épisodes en même temps, permettant aux gens de regarder une saison entière en rafale. La plate-forme a donné son feu vert à des saisons complètes d’émissions avant même qu’elles ne commencent, et des séries plus anciennes comme « Friends » et « The Office » ont trouvé de nouveaux publics des années après leur fin sur la télévision en réseau.
Il a parié sur des séries que d’autres studios traditionnels ont transmises, notamment la populaire série de science-fiction « Stranger Things », qui allait devenir un succès mondial avec son propre univers de personnages, comme « Star Wars ».
Certains studios hésitaient à donner les rênes aux créateurs de la série, Matt et Ross Duffer, showrunners pour la première fois. En règle générale, Netflix et Sarandos pensaient différemment.
“Ils l’ont lu, ils ont eu le projet, et ils voulaient que Ross et moi soyons impliqués en tant que showrunners et réalisateurs, et cela a complètement changé nos vies”, a déclaré Matt Duffer sur scène lors de la première à Los Angeles de la dernière saison de “Stranger Things” à Hollywood ce mois-ci.
“Ted a pris cette décision dès l’époque, en 2015, et c’est pourquoi nous sommes ici aujourd’hui”, a-t-il déclaré.
Au fil du temps, Netflix est devenu un lieu où les talents souhaitaient présenter leurs émissions.
“L’objectif est de devenir HBO plus vite que HBO ne peut devenir nous”, a déclaré Sarandos à GQ en 2013.
Bientôt, Sarandos pourrait prendre la tête de HBO.
Netflix a étendu sa portée à l’échelle mondiale, créant un pipeline de production à l’étranger. Ses plus grands succès internationaux incluent la série en coréen 2021 « Squid Game », l’émission la plus populaire de Netflix de tous les temps, avec sa première saison générant 265,2 millions de vues au cours de ses trois premiers mois.
Mais à mesure que la stratégie de Netflix a modifié le paysage hollywoodien, elle a également provoqué la colère des propriétaires de cinéma et des concurrents, mécontents du fait que le streamer respectait des règles différentes qui remettaient en question les pratiques de longue date de l’industrie du divertissement.
Sarandos, en particulier, s’en prend directement à la pratique traditionnelle consistant à sortir les films d’abord en salles – et à les y conserver pendant des mois avant de les rendre disponibles pour un visionnage à domicile.
Netflix ne diffuse généralement des films en salles que pendant de courtes périodes afin de plaire aux fans ou de se qualifier pour des récompenses. Ils apparaissent sur sa plateforme peu de temps après leurs débuts en salles.
Sarandos a été promu de directeur du contenu à co-PDG en 2020, dirigeant l’entreprise avec Hastings, qui avait auparavant occupé le poste de PDG de Netflix.
Le duo a été confronté à son plus grand défi en 2022, lorsque le nombre d’abonnés de Netflix a plongé de 200 000 abonnés au premier trimestre, la première baisse en plus d’une décennie.
Les analystes craignaient que la révolution du streaming soit terminée et que Netflix ait atteint un plafond de croissance.
Mais Netflix a réussi à trouver de nouvelles sources de revenus en sévissant contre le partage de mots de passe et en pénétrant de nouveaux domaines d’activité qu’il négligeait auparavant, notamment la publicité et les événements en direct comme le sport, notamment le football de la NFL.
En 2023, Hastings a démissionné de son poste de président exécutif et Peters, directeur de l’exploitation, a été nommé au poste de co-PDG.
Aujourd’hui, Netflix est largement considéré comme le vainqueur de la guerre du streaming des années après que de nombreux concurrents aient tenté d’entrer dans le secteur, plaçant l’entreprise dans une position idéale pour lancer une offre importante en espèces et en actions sur les actifs de Warner Bros. Discovery qu’elle recherchait.
Contrairement à beaucoup de ses concurrents, Netflix est rentable : la société a généré un bénéfice net de 2,5 milliards de dollars au troisième trimestre, en hausse de 8 % par rapport à l’année précédente.
Netflix a offert aux actionnaires de Warner Bros. Discovery 23,25 $ en espèces et 4,50 $ d’actions Netflix pour chaque action. En septembre, avant que Paramount ne lance les enchères, Warner Bros. se négociait autour de 12 dollars.
“Ces actifs ont plus de valeur dans notre modèle économique, et notre modèle commercial a plus de valeur avec ces actifs”, a déclaré Sarandos lors d’un appel aux investisseurs vendredi.
Si l’accord est approuvé, Netflix deviendrait le troisième propriétaire de Warner Bros. et HBO en une décennie. Lors de l’appel, Peters a répondu à sa critique précédente selon laquelle la plupart des grandes fusions médiatiques échouent.
“Nous comprenons les actifs que nous achetons”, a déclaré Peters aux investisseurs vendredi. “Les choses qui sont critiques chez Warner Bros. sont les activités clés dans lesquelles nous opérons, et nous comprenons souvent que la société acquéreuse était une entreprise historique, sans croissance, qui cherchait une bouée de sauvetage. Cela ne s’applique pas à nous. Nous avons une entreprise saine et en croissance. ”
Sarandos s’est dit convaincu que l’accord serait conclu.
“Cet accord est favorable aux consommateurs, à l’innovation, aux travailleurs, aux créateurs et à la croissance”, a déclaré Sarandos aux investisseurs. “Nos plans ici sont de travailler en très étroite collaboration avec tous les gouvernements et régulateurs concernés, mais nous sommes vraiment convaincus que nous allons obtenir toutes les approbations nécessaires dont nous avons besoin.”
Sarandos est l’un des PDG les mieux rémunérés d’Hollywood, avec un package évalué à 61,9 millions de dollars en 2024.
Longtemps considéré comme un ami du talent, il a résisté à certaines controverses au fil des années.
Lors de la double grève en 2023, les écrivains et les acteurs se sont plaints amèrement de la façon dont Netflix les rémunère pour leur travail sur les émissions en streaming.
Sarandos était considéré comme l’un des acteurs clés d’Hollywood pour contribuer à combler le fossé. L’un des résultats des grèves a été que des studios, dont Netflix, divulgueraient leurs données d’audience aux syndicats et accorderaient des primes aux talents en fonction de certains paramètres d’audience.
En 2021, Sarandos a fait face à des réactions négatives au sein de Netflix lorsque certains employés ont organisé une grève suite à des commentaires transphobes prononcés dans l’émission spéciale « The Closer » du comédien Dave Chappelle. Sarandos s’était tenu aux côtés du comédien, affirmant dans une note du personnel que “le contenu à l’écran ne se traduit pas directement par un préjudice dans le monde réel”. Mais quelques jours plus tard, il a déclaré à Variety que « j’avais foiré cette communication interne ».
“J’aurais dû diriger avec beaucoup plus d’humanité”, a déclaré Sarandos.
Malgré sa domination du streaming, Netflix continue de faire face aux défis d’autres formes de divertissement, notamment YouTube et les sites de médias sociaux comme TikTok ou les communautés de jeux comme Fortnite qui se disputent toutes les yeux.
“Dans un monde où les gens ont plus de choix que jamais pour gérer leur temps, nous ne pouvons pas rester les bras croisés”, a déclaré Sarandos vendredi. “Nous devons continuer à innover et à investir dans les histoires qui comptent le plus pour le public, et c’est l’objectif de cet accord.”
