Les planches à découper en plastique sont-elles sûres ?

Il y a bien longtemps, les humains hachaient et hachaient de la viande et des légumes sur des surfaces naturelles comme des rochers. Finalement, nous avons décidé d’échanger ces dalles contre des planches à découper en bois. Plus récemment, de nombreux chefs à domicile, restaurants et producteurs de produits alimentaires ont opté pour des planches en plastique pour des raisons de commodité, de légèreté et de rentabilité.

Mais des recherches récentes soulignent un inconvénient potentiel : l’action coupante des couteaux amène les planches en plastique à libérer de minuscules morceaux, appelés microplastiques, dans les aliments hachés. La question de savoir si ces fragments de plastique affectent la santé dépend probablement de nombreux facteurs qui continuent d’être étudiés.

Voici ce que disent les chercheurs à propos des planches en plastique et si vous devez les remplacer par un autre matériau.

Qu’arrive-t-il au plastique de votre planche à découper ?

De nouvelles recherches suggèrent que lorsque les gens consomment des microplastiques provenant de diverses sources, telles que des bouteilles d’eau en plastique, ils pourraient être absorbés par les tissus du corps. Certains scientifiques pensent qu’une telle absorption peut entraîner une inflammation chronique et un stress oxydatif, problèmes qui augmentent le risque de problèmes de santé.

Cependant, certains microplastiques, y compris ceux provenant des planches à découper en plastique, peuvent être trop gros pour que notre corps puisse les absorber.

Des études démontrent que lorsque nous découpons des planches en plastique, des microplastiques sont produits et se mélangent aux aliments. Un seul coup de couteau peut libérer 100 à 300 microplastiques, selon une analyse. Des recherches ont montré qu’environ 50 % des microplastiques libérés restent sur la planche à découper après la découpe et s’écoulent dans les égouts lorsque la planche est lavée (bon pour vous, peut-être, mais pas pour la pollution des eaux usées). Les 50% restants, nous les consommons.

En 2023, une équipe de scientifiques de l’Université d’État du Dakota du Nord a découvert que des microplastiques étaient libérés dans les carottes après avoir été hachées sur des planches en plastique. Sur la base de leurs travaux en laboratoire, l’équipe a prévu une exposition significative aux microplastiques résultant de l’utilisation régulière de panneaux en plastique pendant un an. Mais ils n’ont recherché que des microplastiques relativement gros, explique Syeed Iskander, professeur adjoint de génie environnemental et auteur correspondant de l’étude.

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Selon certaines recherches, seuls les plus petits microplastiques pourraient pénétrer dans les cellules du foie et provoquer des modifications dans les cellules du côlon humain. D’autres articles ont émis l’hypothèse plus générale que seuls les microplastiques de taille inférieure à 10 microns peuvent être absorbés par les organes du corps. (Un micron équivaut à un millième de millimètre.) Des morceaux plus gros peuvent traverser le tube digestif sans danger.

Iskander pense que si les méthodes de son équipe leur avaient permis d’observer des microplastiques plus petits, ils en auraient probablement trouvé beaucoup. Dans une autre étude, des chercheurs des Émirats arabes unis ont examiné la contamination microplastique du poisson et du poulet crus coupés sur des planches à découper en plastique utilisées par les bouchers. Ils n’ont trouvé que des particules de 15,6 microns et plus (bien que le hachage forcé des bouchers puisse produire des tailles de microplastiques différentes de celles d’une préparation maison).

“La distribution de la taille est importante en matière de santé, car elle détermine réellement si ce matériau va simplement traverser le corps ou s’il le pénètre”, explique Stephanie Wright, professeure associée à l’Imperial College de Londres qui étudie les microplastiques et la santé. Wright ajoute que les microplastiques trouvés dans les études du Dakota du Nord et des Émirats arabes unis « seraient généralement considérés comme trop gros pour traverser l’intestin » et pénétrer dans le reste du corps.

L’étude des Émirats arabes unis a également révélé que le lavage des aliments après qu’ils aient été hachés (pendant une minute avec de l’eau courante du robinet) éliminait de petites quantités de microplastiques, mais que la grande majorité restait collée aux aliments, explique Thies Thiemann, l’auteur correspondant de l’étude et professeur de chimie à l’Université des Émirats arabes unis.

Les recherches sur la taille des particules ne sont pas encore réglées. Selon certaines études, les microplastiques plus gros peuvent traverser les barrières du corps.

Les microplastiques peuvent présenter un risque quelle que soit leur taille

La taille n’est peut-être qu’un facteur déterminant pour savoir si les microplastiques présents dans les planches à découper affectent la santé. Certains scientifiques affirment que les produits chimiques contenus dans les microplastiques pourraient toujours causer des problèmes, même si les microplastiques eux-mêmes traversent et sortent du corps.

La chaleur est étudiée en tant que facteur. Une fois que les aliments hachés sont mélangés à des microplastiques, ils vont souvent au four, à la cuisinière ou au micro-ondes. Étant donné que les microplastiques contiennent de nombreux additifs chimiques et ont un point de fusion bas, « ils peuvent se décomposer et libérer ces produits chimiques, surtout s’ils sont cuits à haute température », explique Iskander. “Les produits chimiques peuvent facilement se retrouver dans notre sang.”

Pendant la friture ou la cuisson sous pression, « la chaleur favorisera certainement la migration des additifs chimiques hors du plastique », explique Wright. Elle ajoute que les huiles de cuisson et les viandes grasses favorisent encore davantage cette migration.

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Le même problème se produit à l’inverse lorsque les aliments sont cuits entiers, puis hachés et grattés tout en cuisant à la vapeur sur des planches en plastique – une pratique courante dans les restaurants, note Iskander.

La recherche n’a pas directement lié l’utilisation de planches à découper en plastique aux impacts sur la santé humaine, mais elle a été explorée chez les animaux. Cette année, des scientifiques chinois ont nourri des souris avec des régimes préparés sur des planches faites de différents types de plastique. Un autre groupe mangeait de la nourriture préparée sur des planches de bois. Après quelques mois, le groupe des planches de bois se portait bien, mais les souris dont la nourriture était découpée sur des planches en plastique présentaient davantage d’inflammations intestinales et des bactéries intestinales perturbées.

Cela est vrai même si aucun microplastique n’a été trouvé dans le corps des souris, ce qui suggère que les produits chimiques libérés par les microplastiques pourraient en être responsables.

Les auteurs ont souligné que leurs résultats ne s’appliquent pas directement aux humains. Ils ont également noté que les souris avaient volontairement reçu de fortes doses de microplastiques pour simuler une année d’exposition, mais sur une période de temps relativement courte. À l’avenir, des doses plus faibles devraient être étudiées. “Il est difficile d’extrapoler la recherche animale à des expositions quotidiennes beaucoup plus faibles”, explique Wright, qui n’a pas participé à l’étude.

Dans nos cuisines, les niveaux d’exposition peuvent varier en fonction de facteurs supplémentaires, tels que la vigueur avec laquelle vous hachez (des aliments plus fermes nécessitent des coups de couteau plus puissants) et votre fréquence de hachage. (Acheter des aliments préfabriqués et ultra-transformés pour éviter de les hacher n’est pas la solution ; les études révèlent systématiquement que les aliments ultra-transformés contiennent le plus de microplastiques.)

Un autre problème est de savoir depuis combien de temps vous possédez votre conseil d’administration. Les chercheurs des Émirats arabes unis ont découvert que les planches en plastique libéraient davantage de microplastiques à mesure qu’elles s’usaient avec une utilisation accrue. “Les comportements répétés et les expositions répétées sont probablement très importants lorsque nous pensons aux résultats à long terme en matière de santé”, explique Wright.

Les plastiques et les additifs chimiques utilisés dans les planches à découper vendues aux États-Unis doivent répondre aux exigences de sécurité de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour « une certitude raisonnable d’absence de danger », déclare Kimberly Wise White, vice-présidente des affaires réglementaires et scientifiques à l’American Chemistry Council, une association professionnelle. « Cela signifie que [plastic] le polymère utilisé pour fabriquer le panneau doit être conforme, ainsi que tous les additifs », explique White.

Le ministère américain de l’Agriculture (USDA) indique sur son site Web que les planches à découper en plastique peuvent être utilisées « sans craindre d’avoir un impact sur la santé ».

Mais la recherche sur les microplastiques en est à ses balbutiements. L’Organisation mondiale de la santé donne la priorité à la nécessité de répondre aux « risques sanitaires connus et prévus ». L’Autorité européenne de sécurité des aliments affirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires, en partie parce que de nombreuses études auraient surestimé les quantités de microplastiques en raison de mesures erronées. « Il y a beaucoup d’incertitude », dit Iskander.

Alternatives aux planches à découper

Si vous souhaitez abandonner les planches en plastique, une alternative est le bois. Cependant, passer au bois va dans les deux sens. Cela implique ses propres problèmes et préoccupations.

Le bois est plus doux pour les couteaux qu’un autre matériau de planche à découper, le titane, mais la croissance microbienne constitue un problème potentiel. Les planches de bois ont des surfaces dont les pores absorbent l’humidité et les morceaux de nourriture, laissant les bactéries pénétrer et se disperser, conduisant potentiellement à une contamination croisée.

Ben Chapman, chef du département des sciences agricoles et de la santé à la North Carolina State University, dont le podcast Risqué ou pas ? analyse les risques quotidiens liés aux germes – pense que le risque est faible si les planches sont nettoyées après chaque utilisation. Toutes les bactéries restantes « mourront probablement lorsqu’elles resteront piégées profondément dans les fissures », dit-il.

Sans un tel lavage, vous pourriez devenir l’un des 48 millions de cas de maladies d’origine alimentaire chaque année aux États-Unis. Si vous n’êtes pas encore tombé malade, cela ne prouve pas votre invincibilité. “Le risque de maladie aiguë est un jeu de probabilité”, explique Chapman, en fonction du type d’exposition et du moment.

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Le plastique surpasse le bois en termes de commodité, surtout en matière de propreté. Le lave-vaisselle détruirait les planches de bois, alors que le plastique passe au lave-vaisselle. Le bois doit être lavé à la main : d’abord avec du savon pour éliminer les débris, suivi d’un désinfectant sans danger pour les aliments, recommande Chapman. Il utilise une planche en plastique pour les viandes crues et des planches en bois pour tout le reste.