Les dirigeants de la Californie disent que les coupes de Doge radiaient aggraveront les incendies de forêt

Hopland, Californie – Sur une colline ensoleillée dans le nord de la Californie reculé, j’ai regardé avec admiration un feu crépitant que j’avais aidé à allumer la grande herbe dorée. Puis le vent s’est légèrement déplacé, et la fumée grise dense qui s’était gonflée inoffensive dans la pente se tourna et m’a englouti.

En quelques secondes, j’étais aveugle et toussant. La chaleur la plus intense que j’aie jamais ressentie semblait saisir la seule peau exposée sur mon corps: mon visage. Alors que les flammes se rapprochaient, à quelques pieds, j’ai reculé jusqu’à ce que je sois piégé contre une grande clôture avec nulle part où aller.

Seul dans cette situation, j’aurais paniqué. Mais j’étais avec Len Nielson, chef de Burns prescrit pour le California Department of Forestry and Fire Protection, qui est resté aussi cool que l’autre côté de l’oreiller.

Comme un pilote demandant calmement aux passagers de fixer leurs ceintures de sécurité, Nielson m’a suggéré d’envelopper le «linceul» résistant au feu suspendu à mon casque jaune vif autour de mon visage. Puis il m’a dit de faire quelques pas vers la gauche.

Et, juste comme ça, nous étions sortis de la fumée d’étouffement et dans la douceur du soleil du matin. La température semblait avoir chuté de quelques centaines de degrés.

«C’est devenu inconfortable, mais c’était tolérable, non?» Demanda Nielson avec un sourire rassurant. «Les incendies prescrits sont beaucoup sur la confiance.»

L’essence dégoulinant sur l’herbe sèche et la fixer délibérément en feu dans la campagne californienne était extrêmement téméraire, en particulier pour quelqu’un dont le travail consiste à interviewer des survivants des incendies de forêt catastrophiques trop fréquents de l’État. Mais le «bon feu», comme l’appelait Nielson, est essentiel pour réduire le carburant disponible pour le mauvais feu, le genre qui fait les gros titres. Le principe est aussi ancien que simple.

Avant que les colons européens n’arrivent en Californie et insistent pour supprimer le feu à chaque tour, le paysage brûle régulièrement. Parfois, la foudre a enflammé les flammes; Parfois, c’était des peuples autochtones qui utilisaient le feu comme un outil évident et remarquablement efficace pour effacer la végétation indésirable de leurs champs. Quelle que soit la cause, il était courant pour une grande partie de la terre de Californie de brûler une fois par décennie.

“C’était donc relativement calme”, ​​a déclaré Nielson, alors que les flammes que nous avions dansées et tourbillonnaient à quelques mètres derrière lui. “Il n’y avait pas cette grosse charge de carburant, donc il n’y avait aucune chance de devenir vraiment intense.”

Dans cet esprit, l’État a fixé un objectif ambitieux au début des années 2020 pour brûler délibérément au moins 400 000 acres de nature sauvage chaque année. La majorité de cela devrait être gérée par le gouvernement fédéral, car les agences telles que le US Forest Service, le Bureau of Land Management et le National Park Service possèdent près de la moitié des terres totales de l’État. Et ils possèdent plus de la moitié des forêts de l’État.

Les membres de Cal Fire Crew ont établi une brûlure prescrite près de Hopland dans le comté de Mendocino.

(Josh Edelson / pour le temps)

Mais les responsables californiens craignent que leurs objectifs ambitieux soient probablement contrecarrés par des coupes profondes à ces agences fédérales par l’équipe consultative de la Maison Blanche à budget d’Elon Musk, surnommée le ministère de l’efficacité du gouvernement, ou Doge. Ces derniers mois, le Service forestier a perdu environ 10% de ses effectifs pour les licenciements et les licenciements de masse. Alors que les pompiers étaient exemptés des coupes de dotation commandées par Doge, les employés qui gèrent la logistique et effacent les innombrables obstacles réglementaires pour garantir l’autorisation de brûlures prescrits.

“Pour moi, c’est un fait objectif que ces coupes signifient que la Californie sera moins à l’abri des incendies de forêt”, a déclaré Wade Crowfoot, secrétaire aux ressources naturelles de Californie. Il a rappelé comment le président Trump, lors de son premier mandat, a blâmé à tort les incendies de forêt de l’État aux responsables de l’État qui, a déclaré que Trump, n’avait pas «raté» adéquatement les forêts.

“Cinquante-sept pour cent de nos forêts sont détenues et gérées par le gouvernement fédéral”, a déclaré Crowfoot. Si quelqu’un échouait, c’était le président, a-t-il soutenu.

Larry Moore, porte-parole du Département américain de l’Agriculture, qui supervise le Service forestier, a déclaré que les suppressions d’emplois ne affecteront pas les efforts de prévention des incendies de l’agence.

Le Service forestier «continue de s’assurer qu’il a la force de lutte contre les incendies les plus forts et les plus préparés au monde», a écrit Moore dans un e-mail. Les dirigeants de l’agence sont «déterminés à préserver les postes de sécurité essentiels et veilleront à ce que les services critiques restent ininterrompus».

Les membres de l’équipe d’incendie de Cal complotent la direction et la portée d’une brûlure prescrite dans le comté de Mendocino.

(Josh Edelson / pour le temps)

Néanmoins, le mois dernier, le gouverneur Gavin Newsom a ajouté 72 millions de dollars au budget de gestion forestière de l’État pour combler une partie de l’écart qui devrait être laissé par les agences fédérales. Mais les experts des incendies de forêt disent que ce n’est qu’une goutte dans le seau. Faire des brûlures prescrites en toute sécurité prend beaucoup de bottes sur le sol et les coulisses en coulisses pour s’assurer que les résidents locaux et les régulateurs sont à bord.

Parce que les gens deviennent assez éprouvés lorsque vous fumez accidentellement une école primaire ou une maison de personnes âgées, les plans de brûlure doivent effacer des obstacles substantiels présentés par la California Environmental Quality Act et les régulateurs de la qualité de l’air.

Il a fallu trois ans pour obtenir toutes les autorisations requises pour la brûlure de Hopland de 50 acres dans le comté de Mendocino, où les propriétaires de vignobles craignaient que leurs raisins de classe mondiale ne deviennent un peu trop «fumés» pour la plupart des amateurs de vin. Lorsque le grand jour est finalement arrivé début juin, plus de 60 pompiers se sont présentés avec plusieurs camions de pompiers, au moins un bulldozer et un hélicoptère de lutte contre les incendies en attente au cas où quelque chose se passerait mal.

Ils se sont réunis au Hopland Research and Extension Center de l’Université de Californie, où les étudiants apprennent l’écologie de l’élevage et de la nature.

Mais ce n’était pas un projet scolaire. Un incendie qui a commencé dans les collines environnants il y a quelques années a menacé de piéger les gens du centre, de sorte que la zone brûlée était le long des deux seules routes à utiliser pour s’échapper.

«Nous essayons de créer un tampon pour sortir, si nous en avons besoin», a déclaré John Bailey, directeur du centre. “Mais nous essayons également de créer un tampon pour empêcher les incendies de forêt d’entrer au centre.”

La fumée émane d’une brûlure prescrite dans le comté de Mendocino. (Josh Edelson / pour le temps)

Alors que les pompiers tiraient sur leurs vestes et pantalons jaunes protecteurs, et remplissaient leurs torches d’égouttement d’un mélange de diesel et d’essence, Nielson s’est penché et a attrapé une poignée de l’herbe jaune. Le passant à travers ses doigts, il l’a montré à ses députés et ils secouèrent tous la tête de déception – trop humide.

Des nuages ​​épais de couches marins ont rempli le ciel à 7 heures du matin, gardant l’humidité relative trop élevée pour un bon torride. Pendant de nombreuses années à couvrir les incendies de forêt, c’était la première fois que je voyais des pompiers s’ennuier et déçus parce que rien ne brûlerait.

À 8 h 45, les nuages ​​s’éclaircissent, le soleil est sorti et l’herbe du poing de Nielson a commencé à se glisser et à se précipiter. Il était temps d’aller travailler.

Le feu qui remplirait le ciel et dériverait vers le nord cet après-midi-là, en reculant la ville d’Ukiah avec la brume orange familière de la saison des incendies, a commencé avec un seul pompier marchant le long du bord d’un chemin de terre dégagé. En bougeant, il a fait de petits points de flamme avec sa torche à goutte, trace une ligne comme un enfant travaillant sur les bords d’une image dans un livre de coloriage.

Des pompiers supplémentaires ont travaillé les autres bords du champ jusqu’à ce qu’il soit encerclé par des bandes d’herbe noire brûlée. De cette façon, quelle que soit la direction que l’incendie est allé lorsqu’ils déposent le centre du champ, les flammes n’échappaient pas – dans la plupart des cas – le patch d’essai relativement petit.

Sur le bord en montée du patch, le long du sommet d’une crête, les pompiers en pleine équipement de protection se penchaient contre une clôture en bois, le dos à la fumée et les flammes grimpant la colline derrière eux. Ils avaient tous fait cela auparavant, et ils ont fait confiance à ces bandes noires d’herbe pré-brûlée pour arrêter le feu avant qu’il ne leur arrive.

Leur travail consistait à garder les yeux sur la pente descendante de l’autre côté de la crête, qui n’était pas censée brûler. S’ils voyaient des braises dériver devant eux dans la zone «verte», ils se déplaceraient immédiatement pour éteindre ces flammes.

Nielson et moi nous tenions aussi le long de la clôture. En plus du cercle d’herbe pré-brûlée qui nous protégeait, nous étions sur un chemin de terre d’environ quatre pieds de large. Pour quelqu’un avec de l’expérience, c’était un énorme tampon. J’étais le seul qui a même tressailli lorsque la fumée et les flammes sont venus à notre rencontre.

Par la suite, lorsque j’ai avoué à quel point j’avais paniqué, Nielson a dit que cela arrivait à beaucoup de gens la première fois qu’ils étaient engloutis dans la fumée. C’est particulièrement dangereux dans les incendies de l’herbe, car ils se déplacent si vite. Les gens peuvent être complètement désorientés, courir dans le mauvais sens et «faire cuire», a-t-il déclaré.

Les incendies de gazon sont particulièrement dangereux, car ils se déplacent si vite, explique le chef du personnel des pompiers de Cal, Len Nielson. Les gens peuvent se désorienter dans la fumée, courir dans le mauvais sens et «faire cuire».

(Josh Edelson / pour le temps)

Mais ce patch d’essai n’était que l’acte d’échauffement. Nielson et son équipage vérifiaient pour s’assurer que le feu se comporterait comme ils s’y attendaient – poussé dans la bonne direction par la douce brise et suivant la pente en montée.

“Si vous vous demandez où ira le feu et à quelle vitesse il se déplacera, pensez à l’eau”, a-t-il déclaré. L’eau se déplace à peine sur un sol plat, mais il accélère la vitesse lorsqu’il descend. S’il pénètre dans une section escarpée, où les murs se ferment comme un entonnoir, il devient une cascade.

“Le feu fait la même chose, mais c’est un gaz, donc ça va dans la direction inverse”, a déclaré Nielson.

Avec cela et quelques autres pointeurs – nous avons vu trois gars tracer une ligne de feu autour de la base d’un grand et magnifique chêne au milieu de la colline pour le protéger de ce qui allait se passer – Nielson m’a conduit au fond de la colline et m’a tendu une torche à goutte.

Une fois que tout le monde était en position et que toutes les mesures de sécurité avaient été mises en place, il voulait que j’aide à mettre le «feu de tête», un mur de flamme de 6 pieds qui rugirait la colline et consommerait des dizaines d’acres en quelques minutes.

“Ça va se réchauffer un peu ici”, a déclaré Nielson, “mais ça va se réchauffer pendant une seconde.”

Alors que je me penchais avec la torche et que je pose l’herbe en feu, la chaleur était écrasante. Alors que tous les autres travaillant le feu semblaient nonchalants, j’étais provisoire et terrifié. Ma main droite s’est étendue vers l’avant pour faire les points et les tirets où Nielson a instruit, mais mes fesses collaient aussi loin sur la route que possible.

J’ai demandé à Nielson à quel point il pensait que les flammes devant nous étaient. «Je le savais», a-t-il dit avec un haussement d’épaules. «Je veux dire que c’est probablement entre 800 et 1 200 degrés.»

Avec la colline encore brûlante, j’ai décollé tout l’équipement de protection, sauté dans une voiture et suivi la fumée vers le nord le long de la 101 autoroute. À l’heure du déjeuner, Ukiah, une ville de 16 000 personnes qui se présente comme la passerelle vers les séquoias, a été enveloppée de brume.

Tout le monde sentait la fumée, mais les brûlures prescrites deviennent si courantes dans la région, personne ne semblait alarmé.

“Fais-le!” Dit Judy Hyler, alors qu’elle et deux amis sont sortis du Stan’s Maple Cafe. Vétéran de la destruction rampante des incendies de forêt depuis les années passées, elle n’a pas hésité lorsqu’on lui a demandé comment elle pensait de l’effort. «Je préférerais qu’il soit prescrit, contrôlé et géré que ce que nous avons vu auparavant.»