Les baleines s’échouent par le soleil

NEWS d’une baleine échouant évoque le sens des funérailles. Lorsque ces Léviathans se lavent à terre en masse, la question inévitable est: «Pourquoi?»

Notre monde contemporain présente un gant de dangers qui pourraient conduire à des baleines à se plier. Des choses comme le sonar naval qui coule-oreille, les enchevêtrements avec des équipements de pêche industriels, les collisions avec des navires, la maladie et la pollution sont souvent cités comme coupables. Mais les volets de baleines ont une histoire qui est antérieure à notre assistance en Anthropocène – le dossier fossile montre que les séchanges se produisent depuis au moins 6 millions d’années. C’est un phénomène qui a vexé même Aristote, qui a écrit dans son Histoire des animaux que «on ne sait pas pourquoi ils s’échouent parfois au bord de la mer: car il est affirmé que cela se produit assez fréquemment lorsque la fantaisie les prend, et sans aucune raison apparente.»

Mais un ensemble émergent de recherches sur les graisses violentes de notre soleil pourrait fournir une nouvelle théorie pour expliquer pourquoi certaines baleines pourraient s’écarter mortellement. Les tempêtes solaires pourraient jeter des baleines de leurs repères, explique Jesse Granger, biophysique de l’Université Duke qui étudie comment les animaux s’orientent.

Les tempêtes géomagnétiques peuvent être puissantes, ce qui fait échouer les radios et les réseaux électriques.

L’idée que les particules jetées par notre étoile la plus proche pourraient être si puissantes que de perturber la navigation de certains animaux semblaient farfelues il y a quelques décennies. D’autres études de premier plan à l’époque ont souligné les tendances du réchauffement périodiques ou les cycles de vent pour leur rôle dans les tamis de baleines de masse. Granger a observé que les baleines grises retracent une voie de migration bien documentée de 10 000 milles qui étreint les rivages créneaux le long des côtes du Pacifique d’Amérique centrale et du Nord. L’étude des volets parmi ces mammifères marins massifs, pensait-elle, pourrait éclairer si les tempêtes solaires pourraient réellement rejeter le système de navigation que ces animaux utilisent pour parcourir l’itinéraire complexe.

Mais il y a au moins un problème: les mécanismes biologiques derrière commentexactement, gris et d’autres types de baleines obtiennent leurs repères sont encore inconnus. Il a été démontré que de nombreuses espèces migratoires fonctionnent sur une sorte de boussole interne. Mais comment cette boussole est câblée jusqu’au système nerveux d’un animal, et comment il interagit avec le champ magnétique de la Terre est quelque chose que les scientifiques étudiant les phénomènes de navigation ne sont pas encore d’accord.

En examinant 31 ans de données sur 187 brins de baleines gris par ailleurs saines, amassées par la National Oceanic and Atmospheric Administration, et en les comparant à l’activité de la tempête solaire au cours de la même période, un journal publié par Granger présente une corrélation convaincante. «Les baleines grises que nous regardions avaient une probabilité accrue de l’échouage un jour où il y avait des niveaux de radio-fréquence très élevés provenant du soleil», dit-elle.

Grâce aux courants électriques créés par le désabonnement du fer fondu dans le noyau extérieur de la Terre, notre planète a un champ magnétique qui tire l’aiguille vers le nord, même sur la boussole de jouets le plus rudimentaire. Les biologistes ont longtemps postulé que les baleines et autres animaux migrateurs pourraient trouver leurs repères par une sorte de mécanisme interne qui imite les composants magnétiques et la fonction de cet instrument.

Des problèmes avec le suivi d’une telle boussole interne surviennent lorsque la couronne du soleil – la couche la plus à l’extérieur de son atmosphère – soumet des ruisseaux de particules chargées et de rayonnement vers l’extérieur, dans le système solaire. Cela peut créer des voiles fantomatiques de lumière autour des pôles nord et sud, respectivement Aurora Borealis et Australis. Depuis la Terre, nous voyons ces ruisseaux comme des taches à la surface du soleil, et leur éjecta traverse facilement les 93 millions de miles entre les deux corps pour frauder au cocon magnétique de notre planète. Ces tempêtes géomagnétiques peuvent également être puissantes, ce qui fait échouer les radios, les grilles électriques et les satellites de communication. Ils peuvent également faire sauter de façon irrégulière les aiguilles de boussole.

Le soleil passe par des cycles d’activité magnétique à la cire et en déclin qui varient d’environ huit à 17 ans, avec environ 11 ans étant à peu près moyenne. Au plus fort de ces périodes, les pôles magnétiques du soleil échangent des lieux et fouettent toutes sortes d’énergie. Plus le cycle du soleil est court, plus la production d’énergie est élevée et orageuse. En l’occurrence, nous sommes actuellement au milieu de cette période d’activité frénétique – appelée le maximum solaire – ce qui, selon Granger, pourrait mettre sa théorie concernant les effets de cette activité sur la navigation des baleines à l’épreuve.

Le physicien Klaus Vanselow de l’Université de Kiel en Allemagne est d’accord et dit que nous pourrions voir une augmentation des standings au cours des deux prochaines années alors que le Soleil craçait à travers son dernier swing d’activité. Lorsque Vanselow a commencé à rechercher si les tempêtes solaires ont eu un impact sur la navigation des spermatozoïdes il y a environ 20 ans, il dit: «Beaucoup de gens pensaient:« C’est un non-sens ».

La différence entre les deux études était que Vanselow a examiné une fenêtre de temps beaucoup plus longue. Enquêtant sur une période de 291 ans, il a constaté que, sur 97 événements de l’échouage des spermatozoïdes en mer du Nord, 90% se sont produits lorsque le cycle du soleil a duré moins d’années que la moyenne, ce qui signifie que les périodes où l’activité solaire était plus élevée.

Les explosions de rayonnement radio-fréquence pourraient encrouver le système interne des capteurs magnétiques des baleines.

Dans une étude ultérieure, Vanselow s’est concentré sur un échangeur de masse 2015 le long de la côte de l’Europe du Nord. Pendant les recherches, il a constaté que l’emplacement des baleines sur la planète semblait également jouer un rôle dans la façon dont ils étaient responsables de brider. Plus la latitude est élevée – c’est-à-dire que plus le pôle Nord – a écrit, plus les tempêtes solaires sont probablement pour faire des ravages avec les GPs internes des baleines.

“Là où les lumières polaires sont vues, c’est la région avec les perturbations les plus géomagnétiques à la surface de la Terre”, me dit-il. Dans la région de la mer du Nord entre les îles Shetland et la Norvège, par exemple, les événements solaires peuvent provoquer des changements à court terme dans le champ magnétique jusqu’à 285 miles, vannelow trouvé dans son étude.

Souvent, les baleines peuvent corriger les cours s’ils nagent dans l’océan ouvert, comme le note Vanselow. Mais cette amplitude de désorientation peut être dangereuse alors que les baleines nagent dans la mer du Nord moins profonde, par exemple, pour chasser le calmar. En particulier, les baleines moins expérimentées peuvent faire face à de plus grands défis lorsqu’ils rencontrent des signaux brouillés dans les latitudes inconnues. Vanselow dit que les baleines plus jeunes élevaient principalement en eau profonde autour des Açores, où les effets magnétiques sont plus faibles, peuvent être non préparés pour les fluctuations magnétiques plus fortes aux latitudes plus élevées, les conduisant à la plage plus souvent plus près des pôles.

Mais là où les spermatozoïdes de Vanselow semblaient entravés par les vicissitudes du champ magnétique de la Terre alors qu’il se déplace et se brise sous l’influence des éruptions solaires, Granger dit qu’elle a vu quelque chose d’un peu différent affectant l’orientation des baleines grises échouées dans son étude.

Ses résultats ont montré que, plutôt que de répondre aux couches magnétiques externes, les tempêtes solaires créent, les explosions de rayonnement radio-fréquence causées par les tempêtes pourraient encrouver le système interne des capteurs magnétiques des baleines. De ce point de vue, ce n’est pas que les baleines ressentent ces ondes radio directement, mais plutôt que les vagues se bloquent ou brouillonnent les capteurs magnétiques que les baleines pourraient posséder, les envoyant ainsi hors cours.

La navigation animale peut aller un peu de foin sous les assauts énergiques du soleil.

Que les animaux soient confus par des changements externes dans le magnétisme ou par la façon dont le rayonnement radio-fréquence brouille leur sens des champs magnétiques, un organe sensoriel reliant les baleines au champ magnétique de la planète n’a tout simplement pas été trouvé, dit Granger.

Il y a cependant deux principaux prétendants, dit-elle. L’un implique un minéral appelé magnétite, un oxyde métallique extrêmement abondant trouvé dans toutes sortes de roches dont les cristaux agissent comme de minuscules aimants. La magnétite a été trouvée dans le tissu de plusieurs animaux qui s’oriente en quelque sorte en voyage – dans les becs des pigeons à halmatage et des robins européens migrateurs, par exemple, ainsi que dans le cerveau des tortues marines et des organes olfactifs du saumon. Mais les chercheurs n’ont toujours pas reconstitué la façon dont les traces de minéraux dans aucune de ces espèces sont câblées à leurs systèmes nerveux, dit Granger. Pourtant, des études ont montré que chez certains oiseaux qui possèdent la magnétite, le champ magnétique de la Terre excite un nerf crânien qui fournit des informations sensorielles au visage.

L’autre locus possible de navigation implique quelque chose appelé l’hypothèse de la paire radicale, qui envisage une sorte de boussole chimique qui orie un animal à un niveau moléculaire à travers des électrons non appariés qui sont sensibles aux champs magnétiques. De telles réactions minuscules pourraient avoir lieu dans le tissu oculaire des baleines grises, suggère Granger – mais, comme avec la magnétite, c’est juste une supposition. En fait, explique Granger, des choses appelées bactéries magnétotactiques – qui produisent des chaînes infinitésimales de particules magnétiques dans leurs cellules – sont les seuls organismes que nous connaissons qui s’orientent vraiment le long des champs magnétiques, se croissanceur et nageant vers le nord magnétique.

Étant donné que nous ne pouvons pas encore mettre le doigt sur un mécanisme biologique spécifique qui agit comme une boussole, ni Granger ni Vanselow ne peuvent prétendre avoir résolu le mystère des séchanges. Mais de nombreuses autres études montrant que la navigation animale peut aller un peu de foin sous les agressions énergétiques du soleil n’a pas commencé à construire leur propre littérature. Une étude de 2023 de l’Université du Michigan, Eric Gulson-Castillo, par exemple, a montré comment les tempêtes solaires découragent le matériel de navigation des oiseaux migrateurs. Pendant les périodes de forte activité solaire, de nombreuses espèces semblent simplement rester en place plutôt que de risquer de voler. Comme Vanselow et Granger, Gulson-Castillo a déclaré qu’il s’attend à ce que notre maximum solaire actuel offre des preuves supplémentaires de la théorie. Le saumon aussi, avec leurs célèbres randonnées aux sites de frai, est désorienté par des impulsions magnétiques comme celles rencontrées pendant l’activité solaire, a suggéré une étude 2020.

Alors que les chercheurs continuent d’étudier les mécanismes que les baleines et autres animaux migrateurs pourraient utiliser pour s’orienter géographiquement, Vanselow tient à souligner que les tempêtes solaires ne seraient qu’un facteur parmi plusieurs dizaines d’autres – beaucoup causées par les humains – qui ont la capacité de conduire des baleines à leur mort à terre.

«Si vous savez quels volets sont déclenchés par le soleil, vous pouvez mieux identifier les volets déclenchés par une influence anthropique», dit-il. “Sinon, vous pouvez toujours vous cacher derrière les autres raisons.”

Image du plomb: oliver.zs / shutterstock

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• Charles Digges

  Publié sur 16 mai 2025

  Charles Digges est un journaliste environnemental qui édite le site Web du groupe environnemental norvégien Bellona.

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