Le plastique à l’intérieur de nous : comment les microplastiques peuvent remodeler notre corps et notre esprit | Plastiques

M.Les microplastiques ont été trouvés presque partout : dans le sang, le placenta, les poumons – et même dans le cerveau humain. Une étude a estimé que nos organes cérébraux à eux seuls peuvent en contenir 5 g, soit environ une cuillère à café. Si c’est vrai, le plastique n’est pas seulement enroulé autour de nos aliments ou tissé dans nos vêtements : il est logé au plus profond de nous.

Aujourd’hui, les chercheurs soupçonnent que ces particules pourraient également interférer avec nos microbes intestinaux. Lorsque le Dr Christian Pacher-Deutsch de l’Université de Graz en Autriche a exposé des bactéries intestinales de cinq volontaires sains à cinq microplastiques courants, les populations bactériennes ont changé – ainsi que les produits chimiques qu’elles produisaient. Certains de ces changements reflétaient des tendances liées à la dépression et au cancer colorectal.

“Bien qu’il soit trop tôt pour formuler des allégations définitives en matière de santé, le microbiome joue un rôle central dans de nombreux aspects du bien-être, de la digestion à la santé mentale”, explique Pacher-Deutsch, qui a présenté ses travaux lors de la récente conférence United European Gastroenterology à Berlin. “Réduire l’exposition aux microplastiques lorsque cela est possible est donc une précaution judicieuse et importante.”

De telles découvertes soulèvent des questions troublantes : quelle quantité de plastique transportons-nous chacun, est-ce vraiment important et pouvons-nous faire quelque chose ?

Les microplastiques sont excrétés par les emballages, les vêtements, les peintures, les cosmétiques, les pneus de voiture et d’autres articles. Certains sont suffisamment petits pour se glisser à travers les parois de nos poumons et de nos intestins jusqu’à notre sang et nos organes internes, voire même nos cellules. Ce qui se passera ensuite est encore largement inconnu.

“Concevoir une expérience définitive est difficile, car nous sommes constamment exposés à ces particules”, explique le Dr Jaime Ross, neuroscientifique à l’Université de Rhode Island aux États-Unis. “Mais nous savons que les microplastiques se trouvent dans presque tous les tissus examinés, et des études récentes suggèrent que nous accumulons beaucoup plus de plastique aujourd’hui qu’il y a 20 ans.”

Ross a commencé à s’intéresser aux plastiques lorsqu’elle était adolescente, en regardant les récipients de sauce à spaghetti de sa mère se corroder. « Beaucoup d’entre nous pensaient que le plastique était inerte – qu’il ne se détachait pas et ne réagissait pas – mais j’ai réalisé que ce n’était pas le cas », dit-elle.

Plusieurs décennies plus tard, elle a commencé à étudier les effets possibles des microplastiques sur le cerveau des mammifères. Sa première étude, publiée en 2023, a donné un indice : les souris buvant de l’eau contenant des particules microplastiques ont commencé à se comporter différemment.

Habituellement, si vous placez des souris dans une boîte bien éclairée, elles serrent les murs de manière défensive. Mais les personnes exposées aux plastiques s’aventuraient sans relâche à l’air libre – un comportement plus souvent observé avec le vieillissement et les maladies neurologiques.

Lorsque les souris ont été disséquées, du plastique a été trouvé dans tous les organes, y compris le cerveau, où une protéine clé liée à la santé du cerveau, la GFAP, était épuisée – reflétant un schéma observé dans la dépression et la démence.

Depuis, les études sur les humains ont ajouté au malaise. Des microplastiques ont été détectés dans le cerveau de patients atteints de démence et dans des plaques artérielles de personnes souffrant de maladies cardiaques. Les personnes présentant des plaques chargées de plastique étaient presque cinq fois plus susceptibles de souffrir d’un accident vasculaire cérébral, d’une crise cardiaque ou de mourir dans les trois ans.

De telles découvertes m’ont fait réfléchir. Comme Ross, j’ai longtemps pensé que les plastiques étaient inoffensifs, sans penser à mâcher les bouts de stylos à bille, à porter des vêtements synthétiques et à réchauffer les restes dans des contenants à emporter. Alors, quand j’ai entendu parler d’un test de 144 £ de Plastictox promettant de révéler combien de microplastiques circulaient dans mon sang, je me suis piqué le doigt et j’ai envoyé une goutte.

Alan Morrison, directeur général d’Arrow Lab Solutions, la société américaine à l’origine du test, a déclaré que son objectif était de fournir aux gens une estimation de leur exposition aux microplastiques, leur permettant ainsi de modifier leur mode de vie s’ils le souhaitent. « Parfois, ce test est le coup de pied dans les fesses dont ils ont besoin pour obtenir un peu de cela. [plastic] choses hors de leur maison et réduire leur exposition », dit-il.

Mon test a détecté quatre particules microscopiques – équivalentes à environ 40 par millilitre de sang. Compte tenu de leur taille, l’un d’eux est probablement arrivé par mon intestin tandis que les trois autres ont probablement été inhalés, a indiqué le laboratoire. Bien que cela me place dans le quart le plus bas des quelque 4 000 tests effectués jusqu’à présent, « cela représente toujours environ 200 000 particules de plastique dans votre sang », déclare Morrison. “Mais étant donné qu’une personne moyenne en possède plus d’un million, vous vous en sortez relativement bien.”

Pourtant, comme le soulignent d’autres experts, personne ne sait vraiment à quoi ressemble un niveau « sûr » de microplastique. Le domaine de la recherche est extrêmement jeune et les tests consommateurs sont « très prématurés », déclare le professeur Stephanie Wright, chercheuse en microplastiques à l’Imperial College de Londres : « Les résultats de vos tests suggèrent que vous avez 40 particules par ml de sang – mais nous ne savons pas si c’est mauvais ou bon, de quel type de plastique, d’où elles viennent, ce qu’elles font ou où elles vont. »

Les études scientifiques ont utilisé diverses méthodes, ce qui rend les comparaisons difficiles. Certaines techniques – notamment celle utilisée pour quantifier les microplastiques dans les études humaines sur la démence et les maladies cardiaques – peuvent souffrir d’interférences provenant des tissus biologiques. Pour cette raison, leurs résultats sont loin d’être concluants et doivent « être pris avec des pincettes », dit Wright.

Même s’il est possible de quantifier avec précision les particules présentes dans le sang ou dans d’autres tissus, il n’est pas certain que tous les microplastiques présentent le même niveau de risque.

“Les plastiques sont assez hétérogènes. Il en existe différents types, mais ils ont aussi des formes différentes, ce qui peut influencer leurs effets nocifs”, explique le Dr Vahitha Abdul Salam de l’Université Queen Mary de Londres. La taille des particules compte également ; plus ils sont petits, plus ils sont susceptibles de franchir les barrières biologiques pour pénétrer dans les organes ou les cellules.

Il reste d’autres défis à relever avant de savoir avec certitude si les microplastiques nous nuisent : les études sur les rongeurs pourraient ne pas s’appliquer aux humains ; Parce qu’elles sont beaucoup plus petites, les particules de plastique de même taille peuvent être absorbées et traitées de manière très différente, explique Salam.

Alors, où cela nous mène-t-il ? Nous sommes continuellement exposés à ces particules et « historiquement, nous savons que l’exposition à trop de particules est mauvaise », explique Wright, citant la pollution de l’air comme exemple. “Nous devons simplement comprendre s’il y a quoi que ce soit dans ces particules qui les rende disproportionnellement nocives.”

Une autre question urgente est de savoir si certains sujets pourraient être plus vulnérables que d’autres. Une étude de suivi récente menée par Ross a suggéré que les souris porteuses du gène APOE4 associé à la maladie d’Alzheimer présentaient un déclin cognitif plus grave en réponse à une exposition aux microplastiques que celles possédant des gènes moins risqués.

Malgré ces lacunes, de nombreux chercheurs modifient discrètement leurs propres habitudes. “Réduire l’exposition aura probablement un avantage global”, déclare Wright.

S’il y a un côté positif, c’est que même si les recherches suggèrent que les niveaux de microplastiques dans notre corps semblent avoir fortement augmenté ces dernières années, les personnes âgées ne semblent pas en contenir plus que les plus jeunes. «J’ai trouvé cela positif, car cela me dit que nous pourrions peut-être les éliminer de notre corps», explique Ross. L’identification des moyens d’accélérer ce processus naturel – s’il existe – constituera probablement un objectif de recherche important dans les années à venir.

Quant à moi, je ne peux pas ignorer ces quelque 200 000 particules. Que ce chiffre soit exact ou non, il est difficile de ne pas regarder autour de moi ma vie plastifiée et de me demander comment je pourrais commencer à la déballer. Réchauffer les restes dans du verre au lieu du plastique est un bon point de départ. Et j’arrêterai définitivement de mâcher des stylos à bille.

Comment réduire votre exposition

Bien qu’il soit impossible d’éviter complètement les microplastiques, les scientifiques affirment qu’il existe des moyens pratiques de réduire votre exposition personnelle.

Commencez par la cuisine. “Ce qu’il faut absolument éviter, c’est la chaleur avec le plastique”, explique Ross. “Donc, ne cuisinez pas vos aliments avec des ustensiles en plastique, ne mettez pas de boissons ou d’aliments chauds dans du plastique.”

Salam dit qu’elle a arrêté de passer des aliments au micro-ondes dans des récipients en plastique : « Lorsque vous exposez des polymères plastiques à la chaleur ou à la lumière directe du soleil, c’est ce qui les transforme ou les dégrade en microplastiques. »

Ross suggère d’examiner les rituels quotidiens tels que préparer une tasse de thé ou hacher des oignons : “Les sachets de thé peuvent libérer beaucoup de nano et de microplastiques. Même si le sachet de thé est en papier, ils peuvent être scellés avec une colle plastique, alors essayez peut-être du thé en feuilles. Coupez-vous sur une planche en plastique ? Parce que cela pourrait également contaminer les aliments.”

Optez pour des récipients, des ustensiles et des ustensiles à café en verre ou en acier inoxydable, et utilisez plutôt des planches à découper en bois.

Bien que l’eau du robinet contienne certains microplastiques, l’eau du robinet au Royaume-Uni est traitée pour en éliminer la quasi-totalité et des études suggèrent que de nombreuses marques d’eau en bouteille en contiennent bien plus.

Au-delà de la cuisine, Ross recommande de penser à la literie et aux produits de soins personnels. « Essayez d’avoir plus de fibres naturelles, en particulier pour les objets dans lesquels vous dormez – draps, couvertures et oreillers, car vous pouvez inhaler des nano et des microplastiques », dit-elle.

Vérifiez les étiquettes des produits de soins personnels et des cosmétiques : bien que les microbilles de plastique, par exemple dans les nettoyants pour le visage, soient désormais interdites, certains cosmétiques et articles tels que les lotions, les rouges à lèvres et les fards à paupières peuvent toujours contenir des nano ou des microplastiques sous des noms tels que polyéthylène, polypropylène, polyuréthane ou acrylates. Faites également attention aux plastiques cachés dans les produits menstruels et optez pour ceux fabriqués à partir de coupes 100 % coton ou en silicone.

Les plastiques en suspension dans l’air constituent une autre préoccupation. Bien que les environnements intérieurs présentent généralement des niveaux plus élevés en raison des textiles et des meubles synthétiques, « l’usure des pneus causée par les environnements à fort trafic est une autre source d’exposition aux microplastiques », explique Wright. “De la même manière que vous éviteriez la pollution de l’air en marchant dans des rues calmes, en essayant de ne pas marcher à côté de la circulation et en fermant les fenêtres de la voiture. Cela devrait théoriquement minimiser l’exposition aux microplastiques.”

Enfin, pensez à votre empreinte environnementale. Les plastiques jetés dans les décharges se dégraderont lentement, libérant davantage de microplastiques. « Si vous avez des objets en plastique dans votre maison, comme des contenants en plastique, réutilisez-les pour stocker du matériel de couture et d’autres articles non alimentaires », explique Ross. “Si vous les mettez au recyclage, ils risquent de ne pas être recyclés et vous ne faites qu’aggraver le problème.”