Le patron du cartel ‘El Mayo’ Zambada plaide coupable. Va-t-il renverser des secrets?

Brooklyn – Pendant plus de quatre décennies, Ismael «El Mayo» Zambada a régné de l’ombre. Alors que d’autres trafiquants de drogue mexicains ont été tués ou extradés aux États-Unis, Zambada est restée confortablement installée au sommet de son empire, exportant de la cocaïne, de la méthamphétamine, de l’héroïne et du fentanyl dans le monde entier de son bastion dans l’État de Sinaloa.

Bien après la chute de son partenaire du cartel de Sinaloa, Joaquín «El Chapo» Guzmán, Zambada a continué à fonctionner en toute impunité, toujours une longueur d’avance sur la loi – jusqu’à ce qu’il finisse par le rattraper.

Maintenant, la question est de savoir s’il enlèvera les autres avec lui.

Avant un juge fédéral dans une salle d’audience de Brooklyn lundi, Zambada, 75 ans, a plaidé coupable à un éventail d’accusations pour avoir dirigé une «entreprise criminelle continue» de la fin des années 1980 jusqu’à son arrestation l’année dernière. Il a admis que le blanchiment d’argent, le racket et la contrebande de quantités massives de drogues.

Dans une salle d’audience remplie de journalistes et de responsables américains de l’application des lois qui ont passé des années à le chasser, Zambada semblait vêtu de gommages de prison bleu et orange, avec des cheveux argentés lisés en arrière et une barbe soigneusement taillée.

Interrogé par le juge de district américain Brian Cogan s’il a compris l’implication de son plaidoyer de culpabilité – qui porte une peine d’emprisonnement à perpétuité obligatoire sans aucune chance pour la libération conditionnelle – Zambada s’est adressé au tribunal, en lisant des remarques préparées en espagnol.

Il a dit qu’il avait quitté l’école après la sixième année et avait commencé à vendre de la marijuana à 19 ans à Sinaloa. Il est diplômé en cocaïne, traquant environ 1,5 million de kilos au fil des ans, «dont la plupart sont allés aux États-Unis»

Il s’est décrit comme le créateur du cartel de Sinaloa, qui impliquait un réseau de trafiquants colombiens de cocaïne, des coordinateurs de la logistique, des distributeurs en gros des États-Unis et «un grand nombre d’hommes armés en charge de la sécurité» au Mexique. Il a admis avoir ordonné aux hommes armés de tuer des rivaux et a reconnu que «de nombreux innocents sont également morts».

Mais la remarque de Zambada qui était suspendue dans les airs dans la salle d’audience avait à voir avec les responsables mexicains qu’il a payés au fil des décennies.

“L’organisation que j’ai dirigée a favorisé la corruption dans mon pays d’origine en payant la police, les commandants militaires et les politiciens qui nous permettraient de fonctionner librement”, a-t-il déclaré. «Cela remonte au tout début quand j’étais un jeune homme qui se déroule, et cela a continué pendant toutes ces années.»

La superbe chute de Zambada a commencé en juillet dernier lorsqu’il est arrivé sur un jet privé dans un petit aéroport près d’El Paso. Au lendemain, les rumeurs tourbillonnaient selon lesquelles Zambada peut avoir orchestré sa reddition afin de subir un traitement médical ou de retrouver son frère et plusieurs fils qui vivent sous la protection des témoins après avoir plaidé coupable et coopéré avec les autorités américaines pour résoudre leurs propres affaires criminelles.

Zambada, cependant, a nié avec véhémence que son arrivée aux États-Unis ait été préalable. Quelques semaines après avoir été arrêtée, il a allégué qu’il avait été mis en place et kidnappé par l’un des fils d’El Chapo, Joaquín Guzmán López, un chef de la faction du cartel connu sous le nom de Los Chapitos.

Zambada a affirmé dans une lettre publiée par son avocat qu’il avait été attiré par ce qu’il pensait être une réunion entre le gouverneur de Sinaloa et un autre politicien éminent, seulement pour être tendu en embuscade, lié au zip, contraint à l’avion par Guzmán López et livré aux autorités américaines.

Guzmán López, 39 ans, fait face à sa propre affaire fédérale à Chicago, où il a plaidé non coupable de drogue et de complot. Son frère cadet, Ovidio Guzmán, a récemment plaidé coupable à des accusations similaires, des documents judiciaires révélant qu’il avait accepté de coopérer avec les enquêteurs américains.

L’avocat de Zambada, Frank Perez, a nié lundi que son client coopère.

“L’accord qu’il a conclu avec les autorités américaines est une question de dossier public”, a déclaré Perez dans un communiqué, ajoutant: “Je peux affirmer catégoriquement qu’il n’y a aucun accord en vertu desquels il coopère avec le gouvernement américain ou tout autre gouvernement.”

Mais malgré le déni, l’histoire de la famille de Zambada, combinée au fait qu’il a accepté de plaider coupable plutôt que de porter son procès, alimente les spéculations selon lesquelles il pourrait être prêt à renverser des secrets sur la corruption de haut niveau.

Paul Craine, le haut responsable du Mexique pour la US Drug Enforcement Administration de 2012 à 2017, a déclaré à propos de Zambada: “Il en sait plus que quiconque.”

Craine, qui a pris sa retraite de la DEA et dirige maintenant une entreprise de sécurité privée, a déclaré qu’il est peu probable que les procureurs fédéraux acceptent un accord qui donne à la cheville ouvrière de moins que la vie en prison.

Zambada a déjà été épargnée de la peine de mort, mais le gouvernement pouvait pencher d’autres avantages, a-t-il dit, comme déménager des membres de la famille aux États-Unis pour leur sécurité ou lui permettant de purger son temps quelque part, plus confortable que la prison du Colorado «Supermax» où El Chapo et d’autres jugeaient des risques de sécurité extrêmes qui sont détenus dans un immeuble presque total d’isolement.

Zambada, a déclaré Craine, a des connaissances sur «40 ans de la haute direction des militaires et du gouvernement [in Mexico] qu’il payait directement et avait coopté. »

“Il est le parrain”, a déclaré Craine. “Il est la cohérence à travers tout.”

Le cas de Zambada se déroule pendant un moment délicat dans les relations avec les États-Unis-Mexique, le président Trump utilisant des tarifs comme gâteau pour forcer l’action contre le cartel de Sinaloa et d’autres responsables de l’expédition du fentanyl et d’autres drogues au nord à travers le Rio Grande. Trump a désigné le groupe de Zambada et d’autres en tant qu’organisations terroristes plus tôt cette année et a lancé la possibilité que l’armée américaine agisse du côté mexicain de la frontière.

La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a cherché à apaiser Trump en remettant des dizaines de chiffres de cartel de haut rang réputés pour les poursuites par les autorités américaines, mais Craine a déclaré que ces offres ne suffisaient pas.

“Il y a plus de valeur maintenant à pouvoir cibler un chiffre politique criminel corrompu de haut niveau que dans le plus grand trafiquant de drogue du Mexique”, a-t-il déclaré.

D’autres anciens responsables fédéraux de l’application des lois ont fait écho à cette évaluation. Adam Braverman, un ancien avocat américain à San Diego qui a supervisé les actes d’accusation de Zambada et de plusieurs de ses fils, a appelé le plaidoyer de culpabilité de lundi «une journée monumentale pour le ministère de la Justice».

Braverman, qui travaille maintenant en cabinet privé, a déclaré que si Zambada devait coopérer, simplement abandonner d’autres personnalités du cartel ne suffirait pas pour que cela vaille la peine.

“Lorsque vous êtes au sommet de la chaîne, il n’y a personne d’autre à coopérer”, a-t-il déclaré. «Vous parlez de généraux, de gouverneurs – potentiellement des présidents du Mexique.»

S’exprimant lors d’une conférence de presse lundi après l’audience de Zambada, US Atty. Le général Pam Bondi a appelé Zambada «l’un des trafiquants de drogue les plus prolifiques et les plus puissants du monde».

“El Mayo a opéré en toute impunité aux plus hauts niveaux du monde du trafic de drogue mexicain, en payant des pots-de-vin aux responsables du gouvernement, en soudoyant les agents de l’application des lois”, a-t-elle déclaré. «Il contrôlait des fonctionnaires et des officiers corrompus qui ont protégé ses travailleurs et ses expéditions de drogue qui ont voyagé du Mexique dans notre pays.»

Terry Cole, le chef de la US Drug Enforcement Administration, a pris la parole après Bondi et a martelé la signification de l’admission de la culpabilité de Zambada.

“Ce n’est tout simplement pas un autre plaidoyer”, a déclaré Cole. «C’est l’effondrement d’un mythe que les dirigeants des cartels sont hors de portée de la justice américaine.»

Cole a ensuite laissé entendre qu’une autre chaussure pourrait tomber dans un avenir proche. Il a fait référence à «une forte saisie en espèces» associée à Zambada qui serait annoncée bientôt.

«Notre travail avec le gouvernement mexicain n’est pas terminé», a-t-il déclaré, ajoutant: «Il y a des procédures qui nous parlons.

Joaquín Guzmán Lopez, à gauche, un fils du leader du cartel de Sinaloa, connu sous le nom de «El Chapo», et le patron du cartel de longue date Ismael «El Mayo» Zambada dans des photos partiellement expurgées publiées par le gouvernement mexicain à la suite de leurs arrestations en 2024 à El Paso.

(Gouvernement du Mexique)

Les procédures judiciaires ont offert des aperçus alléchants du type de saleté que Zambada pourrait plaider sur les politiciens les plus éminents du Mexique. Au cours du procès d’El Chapo, les documents judiciaires ont révélé que le frère de Zambada, Jesús «El Rey» Zambada, allégué aux autorités américaines qu’il avait soudoyé «un individu associé à l’échec de la campagne présidentielle» d’Andrés Manuel López Obrador en 2006. López Obrador a pris ses fonctions en 2018 après avoir remporté l’élection de cette année.

Une allégation similaire – que López Obrador a nié avec véhémence, citant un manque de preuves – a fait surface à nouveau en 2023 lorsque le frère de Zambada a été appelé à témoigner contre un ancien haut responsable de la sécurité mexicaine qui a été reconnu coupable d’avoir secrètement travaillé au nom du cartel de Sinaloa.

Interrogé sur un contre-interrogatoire sur un paiement de 7 millions de dollars qu’il aurait donné à un avocat au Mexique, El Rey a répondu: “Je me souviens lui-même de lui avoir payé de l’argent, que, selon lui, était pour la campagne.”

Le témoignage sur le paiement présumé de 2006 à la campagne de López Obrador a été limité par les ordonnances judiciaires dans les deux procès, et aucune des cas n’a offert une arme à feu pour prouver que Zambada n’avait payé l’ancien président, qui est du même parti politique de Morena au pouvoir que Sheinbaum.

Mais les événements entourant l’enlèvement présumé de Mayo par le fils d’El Chapo n’ont fait qu’ajouter à la spéculation que l’ancien président – qui a inventé le slogan «câlins et non des balles» pour vanter son approche des mains pour lutter contre le crime organisé – et son parti peut avoir quelque chose à cacher.

Zambada a affirmé dans sa lettre l’année dernière qu’il avait été invité à une réunion près de la capitale de Sinaloa, Culiacán, où il s’attendait à aider à médier un différend entre l’ancien maire de la ville, Héctor Melesio Cuén, et son rival politique, le gouverneur actuel de Sinaloa, Rubén Rocha Moya.

Melesio Cuén s’est présenté abattu le jour de l’arrestation de Zambada. Rocha Moya, membre du parti Morena, a nié toute connaissance de l’intrigue d’enlèvement, pointant des records de vol qui montrent qu’il a fait un voyage en famille à Los Angeles alors que les événements se jouaient.

Les autorités fédérales mexicaines ont cité plusieurs irrégularités suspectes dans l’enquête sur le meurtre de Melelesio Cuén par les autorités de l’État de Sinaloan, notamment la brusque crémation de son corps.

Avec des tensions déjà hautes, Guillermo Valdes Castellanos, un ancien chef de la National Intelligence Agency, l’équivalent du Mexique de la CIA, a déclaré que le plaidoyer de Zambada signifie que certaines des élites politiques du Mexique doivent maintenant transpirer des balles.

“[The Americans] vont se concentrer sur la réception d’informations sur tous les politiciens qui ont protégé [El Mayo]qui l’a aidé de l’armée, de la police, etc. “, a-t-il dit.” Le fait qu’il puisse avoir des informations plus solides pour accuser les politiciens et les autorités mexicains est ce qui rend les gens très nerveux ici. “

Zambada, pour sa part, a reconnu les dégâts qu’il a créés en créant et en menant le cartel de Sinaloa dans ses remarques lundi. En plus de la condamnation à perpétuité que son plaidoyer de culpabilité apportera, il a été condamné par le juge à renoncer à 15 milliards de dollars en espèces illicites.

Zambada a dit qu’il était désolé pour «le péage humain» de la violence qu’il a causée.

“Je prends la responsabilité de tout cela”, a-t-il déclaré. «Je m’excuse auprès de toutes les personnes touchées par mes actions.»

Depuis l’arrestation de Zambada l’année dernière, les combats entre une faction de cartel dirigée par l’un de ses fils, connu sous le nom de Mayito Flaco, et Los Chapitos ont transformé Sinaloa en l’un des États les plus violents du Mexique. Après la fin de l’audience à Brooklyn, son avocat a prononcé un plaidoyer pour la paix.

“Mon client est également conscient de l’impact de cette affaire sur son état d’origine de Sinaloa”, a déclaré Perez. «Il appelle les habitants de Sinaloa à rester calme, à exercer une retenue et à éviter la violence. Rien n’est gagné par l’effusion de sang; cela ne fait qu’approfondir les blessures et prolonge la souffrance. Il exhorte sa communauté à se tourner plutôt vers la paix et la stabilité pour l’avenir de l’État.»