Les pastilles de bois, par conception, sont très inflammables. Les petits morceaux de restes boisés comprimés, comme la sciure, sont utilisés dans tout, du chauffage à la maison aux grillades. Mais leur nature inflammable a fait des conditions de travail dangereuses: depuis 2010, au moins 52 incendies ont éclaté dans les installations qui font des pellets de bois aux États-Unis, selon une base de données d’incidents compilés par le Southern Environmental Law Center.
Sur les 15 plus grandes installations de granulés de bois, au moins huit ont eu des incendies ou des explosions depuis 2014.
Dans le même temps, la plus grande entreprise de biomasse du monde, Drax, réduit les arbres en Amérique du Nord avec la promesse de les vendre en remplacement des combustibles fossiles. Mais même ses antécédents sont à carreaux avec des accidents.
À South Shields, au Royaume-Uni, des granulés de bois destinés à une plante Drax ont spontanément brûlé lorsqu’ils sont entrelacés au port de Tyne, déclenchant un incendie qui a mis 40 pompiers 12 heures pour éteindre. À Port Allen, en Louisiane, une installation de granulés de bois drax a pris feu en novembre 2021.
Maintenant, malgré la découverte au milieu d’un procès pour des dommages et intérêts accidentels, Drax s’affiche avec une nouvelle proposition commerciale; Cela implique non seulement de couper les arbres pour fabriquer des granulés de bois, mais, soutient la société, également pour aider à arrêter les incendies de forêt.
En octobre 2023, après avoir acheté deux parcelles de terrain en Californie pour construire deux usines à granulés, une dans le comté de Tuolumne et une autre dans le comté de Lassen, l’organisation partenaire de Drax, les ressources naturelles de Golden State, ou GSNR, «une société de prestations publiques à but non lucratif», a rencontré des résidents du comté de Tuolumne pour répondre au risque de Wildfire.
GSNR a depuis vanté son travail étroit avec les membres de la communauté. Cependant, selon Megan Fiske, qui enseigne aux travailleurs ruraux d’un collège communautaire local, les résidents vivant près des sites proposés de Pellet Mill n’étaient pas toujours conscients des plans. «Des gens qui étaient à cent pieds de la [proposed] Pellet Plant n’en avait aucune idée », a déclaré Fiske.
Les deux usines proposées se trouvent dans des zones boisées qui ont été menacées par les incendies de forêt. Interrogé sur les risques que poses de fabrication de boulettes de bois, Patrick Blacklock, directeur exécutif de GSNR, a déclaré à Grist: «Nous avons cherché à apprendre de ces incidents. Les caractéristiques de conception peuvent grandement contribuer à atténuer le risque de feu.»
Si les représentants du comté approuvent le plan, les bûcherons seront autorisés à prendre des «arbres morts ou mourants» et de la «biomasse boisée» dans un rayon de 100 miles des usines de granulés dans les deux comtés, qui chevauchent la forêt nationale de Stanislaus et le parc national de Yosemite.
Fiske a dit qu’elle avait vu des cas, sans rapport avec Drax, où les bûcherons n’étaient pas formés correctement et ont fini par prendre plus de bois que ce qui aurait dû être autorisé dans le cadre d’un programme de résilience des incendies de forêt. «La différence entre quoi [the loggers] sont racontés et ce qui se passe sur le sol est très différent », a déclaré Fiske.»[You have] inexpérimenté ou jeunes sous-payés, peut-être que l’anglais n’est pas leur langue maternelle, donc il y a beaucoup de barrières. »
Les résidents des comtés de Lassen et Tuolumne se battent contre les plans de Drax pour construire les usines à granulés, disant à Grist que la fabrication de granulés de bois dans des zones boisées et amincir les forêts en même temps ne ferait qu’aggraver le risque d’incendie dans leurs communautés. “Ils minimisent à maintes reprises l’échelle”, a déclaré Renee Orth, un résident du comté de Tuolumne repoussant les plans de développement.
Comment les incendies de forêt pourraient démêler les progrès climatiques de la Californie
En janvier 2024, Drax a officialisé son partenariat avec GSNR avec un protocole d’accord. Plusieurs mois plus tard, la société a annoncé qu’elle créait une nouvelle filiale, appelée Elimini, pour reprendre les travaux en Californie et se concentrer sur «l’élimination du carbone» aux États-Unis. Mais avant qu’Elimini et GSNR ne puissent construire leurs moulins, ils espèrent garantir un plan viable pour transporter les granulés de bois. GSNR a l’intention de construire une installation à Stockton, à environ 100 miles à l’ouest des usines à granulés, pour transporter les granulés de bois à l’étranger. Ce plan a rencontré une forte opposition.
Little Manilla Rising – un groupe dirigé par la communauté de résidents de South-Stockton – a décidé de prendre position contre Drax, qui a besoin de l’approbation de la ville avant de pouvoir commencer à construire son centre de transport.
“En ce moment, notre communauté a la possibilité de déterminer si nous voulons même une industrie dans notre port qui a récent récent des incendies, des explosions et des émissions de poussière de bois fugitive”, a déclaré Gloria Alonso Cruz, coordinatrice de la justice environnementale avec Little Manila Rising.
Cruz croit que GSNR «compte sur la voix d’une communauté marginalisée pour être inouï». «Nous n’allons pas laisser cela se produire.»
Un porte-parole de Drax a déclaré à Grist qu ‘”aucune décision n’avait été prise sur un marché final potentiel ou sur un arrangement futur avec GSNR”, mais GSNR a déclaré qu’il n’avait signé aucun autre protocole d’accord avec une autre entreprise. Le projet de rapport sur l’impact environnemental indique que l’Europe et l’Asie sont les marchés finaux prévus pour les granulés de bois.
L’UE, ainsi que le Japon et la Corée du Sud, subventionnent les pastilles de bois en tant que carburant renouvelable, sur la base de la comptabilité du carbone qui suppose que les arbres se reproduisent et remplaceront le CO2 qui a été brûlé après la retirer des arbres. Mais au cours des dernières années, des preuves ont émergé que la combustion du bois d’origine américaine publie actuellement des émissions annuelles de gaz à effet de serre équivalentes entre 6 et 7 millions de véhicules de passagers. Une étude a suggéré qu’il peut prendre entre 44 et 104 ans pour que les nouveaux arbres réabsorbent le carbone qui a été émis lors de la coupe à blanc pour les pastilles de bois, et dans une lettre de 2018 envoyée aux membres du Parlement européen, un groupe de 772 scientifiques a conclu: «Dans l’ensemble, en remplaçant les carburants de fossile par des bois [for biomass] entraînera probablement 2 à 3 fois plus de carbone dans l’atmosphère en 2050 par gigajoule d’énergie finale. »
Pour aller de l’avant, GSNR doit d’abord attendre l’approbation du port de Stockton. Le directeur du port Kirk DeJesus dit qu’ils attendent que le rapport d’impact environnemental soit terminé avant de signer un accord. GSNR a publié le projet de rapport sur les impact environnemental le 22 octobre 2024 avec une période d’examen de 90 jours, où les commentaires sont soumis et intégrés dans une version modifiée, qui sera renvoyée à Golden State Finance Authority – l’organisme à but non lucratif qui possède GSNR – plus tard cette année pour approbation. Après cela, GSNR devra également obtenir des permis locaux pour les comtés de Tuolumne et Lassen et démontrer la conformité à la California Environmental Quality Act.
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Dans son projet de rapport sur l’impact environnemental, GSNR affirme qu’il prévoit que «les projets d’amincissement de la biomasse ne traiteront pas environ 85 779 acres de terres boisées par an en moyenne une fois que le projet proposé sera pleinement opérationnel». Si le projet est éclairé, alors environ 2 640 milles carrés seraient enregistrés sur une période de 20 ans, l’équivalent d’une bande de forêt de large de large s’étendant de Sacramento à Boston. Blacklock a déclaré à Grist que l’organisation avait basé son projet d’interdiction de forêt en dehors des recherches connues sous le nom de TAMM Review, qui a révélé que l’amincissement combiné avec des brûlures prescrits peut réduire la gravité des incendies de forêt de 62 à 72%.
Mais le climatologiste Dominick Dellasala a déclaré que les auteurs de la revue de la TAMM ont mal émis leur propre travail et ignoré 37 articles contredisent leurs conclusions. “La forêt n’est plus une forêt”, a ajouté Dellasala. «La question de l’incendie a été très étroitement portée pour obtenir un résultat préconçu… aucun d’entre eux ne regarde les dommages collatéraux aux écosystèmes et au climat – seulement si les combustibles sont suffisamment réduits pour réduire l’intensité.»
Kim Davis, écologiste de la recherche au service forestier de l’USDA et auteur principal de la TAMM Review Study 2014, a déclaré qu’elle respecte les résultats selon lesquels les traitements mécaniques peuvent réduire la gravité des incendies futurs lorsqu’ils sont combinés avec des feux prescrits, ajoutant que les 37 études de Dellasala ont été incluses car elles ne répondaient pas aux normes scientifiques suffisamment strictes. «Cette recherche a subi une revue statistique, technique et par les pairs rigoureuse», a déclaré Davis. «Nous sommes respectueusement en désaccord avec l’affirmation selon laquelle nos travaux ont mal cité ou déformé des études et des données.»
Dans tous les cas, le US Forest Service réduit déjà les zones denses de forêt qui, selon eux, sont particulièrement à risque des incendies de forêt et les brûle dans des zones contrôlées, appelées piles de barre oblique. Blacklock a déclaré que le partenariat entre Drax et GSNR partage ce même objectif. Du point de vue de GSNR, et celle de nombreux politiciens locaux, l’utilisation du bois qui serait autrement inutile inutilement dans des installations en coulées de bois est un gagnant-gagnant.
Mais les militants disent que, sur d’autres marchés, Drax et ses filiales ont étendu leurs opérations au-delà des tas de barres obliques, réduisant les arbres sains pour faire des pastilles de bois. En 2022, la BBC a découvert que le bois utilisé dans les installations de Drax provenait de forêts primaires claires au Canada, ce qui peut prendre des milliers d’années pour repousser. Un an plus tard, après que les résidents d’une ville de la Colombie-Britannique, au Canada, ont demandé à Drax d’aider à nettoyer les tas de barres obliques à proximité, les employés du ministère de l’Environnement ont déclaré au Tyee que des dizaines de milliers d’arbres provenant de forêts saines étaient transformées en granulés de bois.
Les grands arbres du genre coupés au Canada agissent comme tampons de vent, selon Dellasala. Lorsque ces arbres sont enlevés dans les opérations de journalisation, comme l’ouverture de l’évent de l’air sur un poêle à bois, la ventilation accrue peut provoquer une propagation rapide d’un incendie. “Si un incendie se produit, il peut se propager rapidement à travers la forêt en raison de la vitesse du vent plus élevée et du séchage du sous-étage par les éliminations sur la canopée des arbres”, a déclaré Dellasala. «Par conséquent, la forêt est sur-ventilée et plus sujette à des incendies en mouvement rapide et à la vent.»
Les usines à granulés, qui ont des antécédents d’incendie et de production de tas de poussière combustible, doivent être construites dans des clairières dans les forêts afin que le carburant ligneux puisse être livré. Bien que le GSNR ait assuré les résidents, il suit des protocoles de tir stricts, la proximité de la forêt a rendu certains résidents nerveux et a aggravé les inquiétudes que le plan de traitement des incendies de forêt rendra les incendies plus probables, pas moins.
L’implication de Drax ne les a pas non plus rassurées. L’entreprise a récemment été examinée par les régulateurs. Le régulateur britannique de l’énergie d’Ofgem a giflé la société d’une amende de 25 millions de dollars en août 2024 pour des données de durabilité erronées. Trois mois plus tard, Land and Climate Review a indiqué que Drax avait enfreint les règles environnementales américaines plus de 11 000 fois selon les archives publiques. Les violations ont stimulé l’action des communautés de la Golden State, avec 185 organisations demandant à la Californie de rejeter la proposition de la découpe de bois.
Orth, l’un des résidents du comté de Tuolumne, Grist s’est entretenu, a capturé l’argument contre Drax et GSNR très succinctement: “C’est du green-lashing à travers et à travers”, a-t-elle déclaré.
