Des femmes traumatisées par un traitement contre le cancer du sein au NHS Trust, a déclaré la BBC

Les patientes atteintes d’un cancer du sein ont subi des mastectomies inutiles, des diagnostics retardés et un manque de soins compatissants dans un NHS Trust du nord-est de l’Angleterre, a appris la BBC.

Plus de 200 cas font actuellement l’objet d’une enquête au County Durham and Darlington Foundation Trust (CDDFT) – 43 d’entre eux entraîneraient des préjudices importants. Un décès est également à l’étude.

Des femmes nous ont dit qu’elles se sentaient « massacrées » par la chirurgie, tandis qu’un éminent expert affirme que ce qui s’est passé au sein de la fiducie était « un exemple classique de la manière de ne pas prendre en charge le cancer du sein ».

En outre, nous avons découvert que près de 6 millions de livres sterling avaient été versés par la fiducie à des cliniques gérées en privé par son principal chirurgien spécialisé dans le cancer du sein.

Au total, les dossiers médicaux de près de 1 600 patients traités depuis 2023 sont désormais examinés suite à des inquiétudes concernant le service offert par la fiducie.

Une étude indépendante sur le fonctionnement du CDDFT, réalisée par la spécialiste de la gouvernance Mary Aubrey, a également été publiée cette semaine. Parmi les lacunes qu’il met en évidence figurent :

• Des pratiques cliniques obsolètes qui ne respectaient pas les lignes directrices sur les meilleures pratiques, ce qui a entraîné des retards de diagnostic et des cancers ignorés.
• Un taux élevé de « réexcisions » (procédures répétées) et un faible recours à la reconstruction mammaire immédiatement après la mastectomie
• Des opérations qui auraient pu être réalisées « trop vite »
• Externalisation de nombreux rendez-vous avec des patients d’une manière qui a créé un « conflit d’intérêts » et « présentait un risque pour les normes cliniques »

La revue Aubrey indique que des « inquiétudes persistantes » ont été soulevées depuis 2012, lorsque la fiducie a perdu son statut de centre de formation pour les services de chirurgie mammaire. Au cours des années suivantes, il « n’a pas réagi face aux avertissements et aux preuves répétés… ce qui a permis la persistance de pratiques dangereuses et dépassées ».

Le CDDFT a présenté ses excuses aux « femmes et à leurs familles qui ont subi des préjudices en raison de nos soins de qualité inférieure » ​​et admet que « pendant de nombreuses années, les signes avant-coureurs ont été omis à plusieurs reprises ou n’ont pas été suivis d’effet ».

Kate Driver, âgée de 31 ans et originaire de Chester-le-Street, est l’une des nombreuses femmes à qui nous avons parlé qui ont été traitées par le service de cancer du sein du CDDFT.

À l’approche de Noël 2023, Kate a découvert une grosseur dans son sein droit. Son médecin généraliste l’a orientée vers la fiducie pour un rendez-vous avec un spécialiste.

Bien qu’il s’agisse d’un rendez-vous du NHS, il a eu lieu dans une clinique privée de l’hôpital Spire à Washington, où elle a été vue par M. Amir Bhatti, responsable clinique du trust pour la chirurgie mammaire.

Il a effectué un test connu sous le nom d’aspiration à l’aiguille fine (FNA), au cours duquel un échantillon de cellules est extrait pour tester le cancer.

Ce qu’elle ne savait pas, c’est que les tests FNA ne sont pas considérés comme les meilleures pratiques pour les biopsies mammaires, car ils peuvent produire des échantillons inadéquats et entraîner un risque de diagnostics manqués, incomplets ou retardés.

Les résultats des tests de Kate étaient censés être fournis dans les 48 heures, selon le site Internet de la fiducie. En fait, le test n’a pas été concluant et Kate a dû attendre plusieurs semaines avant d’apprendre enfin qu’elle avait un cancer du sein.

“Attendre si longtemps et devoir tout relancer a rendu la situation cent fois pire que ce qu’elle aurait dû être”, explique Kate. “Je ne pouvais pas manger, je ne pouvais pas dormir. J’avais juste l’impression que personne ne s’en souciait vraiment, que personne ne prenait cela au sérieux.”

D’autres mauvaises nouvelles allaient suivre. On a dit à Kate qu’elle aurait besoin d’une mastectomie, mais on lui a dit qu’en raison de son type particulier de cancer, elle ne devrait pas subir de reconstruction mammaire en même temps.

“Ils allaient m’enlever complètement le sein droit et ne me laisser rien, juste une grosse cicatrice”, dit-elle.

Kate a demandé un deuxième avis dans une autre fiducie à Newcastle, où on lui a dit qu’il n’y avait aucune raison pour qu’elle ne reçoive pas une reconstruction mammaire immédiatement après sa mastectomie. Elle a plutôt choisi d’y être soignée.

Le NHS du comté de Durham et de Darlington s’est excusé auprès de Kate, affirmant que ses soins “étaient en deçà des normes acceptables”.

Elle a déposé une plainte officielle concernant le traitement infligé par M. Bhatti, qui, selon elle, l’a traumatisée.

Spire Healthcare affirme que le traitement et le suivi des patients de la clinique relevaient de la responsabilité du CDDFT.

M. Bhatti nous a dit qu’il n’était pas en mesure de commenter des cas spécifiques en raison de la confidentialité des patients et a exhorté les patients à contacter directement la fiducie.

Des recherches menées en 2024 montrent que près de la moitié des femmes diagnostiquées avec un cancer du sein au sein de la fiducie du comté de Durham ont subi une mastectomie. Selon les preuves parlementaires de 2022 fournies par l’association caritative Breast Cancer Now, la moyenne britannique était d’environ 27 %.

De plus, seulement 7,5 % des mastectomies réalisées par CDDFT ont été suivies d’une reconstruction mammaire immédiate – bien en dessous du minimum recommandé au niveau national de 25 %.

Dawn Gillott est une autre patiente atteinte d’un cancer du sein dont le traitement à la fiducie fait l’objet d’une enquête.

Elle nous a dit qu’elle n’avait eu aucune autre option que la mastectomie : “J’avais l’impression que je n’avais pas le choix. C’était ‘tu fais ceci et c’est tout’.”

Elle dit qu’elle s’est retrouvée avec une énorme cicatrice qui lui a donné le sentiment d’être « massacrée ».

“Je ne peux pas me regarder dans le miroir après avoir pris un bain parce que la cicatrice est juste un rappel constant que c’est horrible.”

L’opération a également laissé Dawn avec une douleur constante à la poitrine et sous les aisselles.

« Ma mastectomie était-elle nécessaire ? elle réfléchit. “Peut-être que ce n’était pas le cas. Peut-être que j’aurais pu subir une tumorectomie.”

Entre 2022 et 2024, plus de la moitié des patientes référées au CDDFT pour des tests de cancer du sein ou une enquête urgente ont été – comme Kate – initialement envoyées dans l’une des deux cliniques privées d’attente de deux semaines financées par le NHS.

Amir Bhatti dirigeait ces cliniques et il était également directeur de l’une des sociétés à leur origine : Durham Surgical Services.

Les entreprises étaient payées sur une base par patient ou par rendez-vous – une configuration, selon la BBC, qui a coûté à la fiducie près de 6 millions de livres sterling entre 2019 et avril 2025.

Cet arrangement a été jugé « trop généreux » par certains membres du personnel, interrogés pour un rapport du Royal College of Surgeons (RCS) sur le traitement et les soins dispensés au sein de la fiducie, publié plus tôt cette année.

Les cliniques travaillaient généralement en dehors des heures d’ouverture, recevant les patients le soir et le week-end.

Le RCS s’est inquiété du taux de rotation élevé des rendez-vous, soulignant qu’il n’était pas inhabituel qu’une clinique “fonctionne jusqu’à 23h30”.

“De toute évidence, le paiement par personne incitait à voir autant de personnes que possible”, explique le professeur Ian Fentiman, professeur émérite d’oncologie chirurgicale au King’s College de Londres.

La BBC a également entendu des allégations de patientes atteintes d’un cancer du sein concernant un manque de compassion et de soins au sein de la fiducie, tant dans ses cliniques que dans ses hôpitaux.

Catriona McEvoy, de Stanley dans le comté de Durham, nous a dit qu’elle avait l’impression que les médecins traitaient les femmes « comme un tapis roulant ».

Elle dit avoir été choquée par la réponse d’un médecin lors d’un rendez-vous à l’hôpital, après lui avoir dit que son sein avait été infecté à la suite d’une tumorectomie.

Elle dit que, sans lui parler, sans lui proposer d’analgésiques ni lui demander la permission, le médecin a simplement « donné un coup de couteau chirurgical » et lui a coupé le sein pour drainer la zone infectée.

“Il n’y avait aucune dignité dans tout cela”, dit Catriona.

Nous avons contacté le médecin qui, selon Catriona, a effectué cette procédure, mais il a refusé de commenter. La fiducie a déclaré à la BBC qu’il était désormais sous surveillance.

De sérieuses inquiétudes concernant la rapidité et la qualité de la chirurgie mammaire ont été identifiées dans le rapport du Royal College of Surgeons. “Certaines interventions chirurgicales semblent avoir été réalisées avec une grande rapidité”, indique le communiqué.

Celles-ci comprenaient une mastectomie et une procédure de ganglion lymphatique réalisée en 28 minutes, ainsi qu’une excision du tissu mammaire épaissi et bénin en 10 minutes, “ce que l’équipe d’examen a considéré comme inutile”.

Le RCS a également constaté « un taux de réexcisions très élevé », autrement dit des opérations répétées.

L’examen du RCS était “un acte d’accusation épouvantable” contre un service de clinique du sein “de troisième ordre”, selon le professeur Fentiman. “Dans tous les domaines, les choses ont été mal faites”, dit-il.

Il faisait suite à deux autres rapports critiques sur le service de soins du sein du CDDFT.

En 2019, un rapport interne du NHS Getting It Right First Time (GIRFT) a mis en évidence de multiples préoccupations concernant la chirurgie mammaire au CDDFT. La directrice exécutive des soins infirmiers du trust, Kathryn Burn, a déclaré à la BBC que les préoccupations exprimées dans le rapport avaient été discutées, mais que peu de mesures avaient été prises.

Le rapport GIRFT, ainsi qu’un examen réalisé en 2024 par une équipe d’experts de la Northern Cancer Alliance, n’ont été rendus publics que lorsque la BBC a fait une demande d’accès à l’information.

“La chose importante à faire… est de dire à quel point je suis profondément désolé que les femmes qui ont été soignées dans nos services du sein aient été abandonnées par nous”, déclare Steve Russell, qui a été nommé directeur général du County Durham and Darlington Foundation Trust en septembre 2025.

“Je ne peux qu’imaginer la détresse et la douleur qui ont été causées aux individus et à leurs familles ainsi que la perte de confiance en nous en tant qu’organisation.”

“Il est vrai de dire qu’il y a eu un certain nombre d’occasions manquées. Ce n’était pas suffisant et ce n’est pas suffisant que nous ayons été trop lents à agir sur la base des informations disponibles.”

Il ajoute : “Je suis déterminé à apporter des changements pour que cela ne se reproduise plus”.

Outre un nouveau directeur général, un nouveau président par intérim du trust a été nommé. Le NHS England nous a déclaré qu’il “continuerait à soutenir les nouveaux dirigeants et les organisations partenaires pour apporter les améliorations requises”.

Dans un communiqué, M. Bhatti a déclaré qu’il avait été déçu de ne pas avoir eu la possibilité de commenter le projet de conclusions du rapport RCS. Il a déclaré à la BBC qu’il contenait « quelques inexactitudes factuelles » qui, selon lui, conduisaient à des « conclusions erronées ».

Il nous a également déclaré que « servir les meilleurs intérêts de tous nos patients est d’une importance primordiale » et que, lorsque les choses tournent mal, « nous en tirons des leçons et apportons les changements et les améliorations nécessaires ».

Plus tôt cette année, la fiducie a cessé d’utiliser les cliniques en dehors des heures d’ouverture dirigées par M. Bhatti. Il n’est plus le responsable clinique du service du sein, traitant les patientes atteintes d’un cancer du sein ou pratiquant des interventions chirurgicales, tandis que les enquêtes se poursuivent.

Dans une déclaration à la BBC, son porte-parole a déclaré : “M. Bhatti a fait part de ses inquiétudes quant à l’adéquation des équipements dans le service de cancer du sein depuis mai 2021. Il a hâte de travailler avec toutes les personnes impliquées de toutes les manières nécessaires.”

Si vous, ou quelqu’un que vous connaissez, avez été touché par le cancer, Ligne d’action de la BBC a une liste d’organisations qui pourraient être en mesure d’aider.

Reportage supplémentaire de Ben Milne