Après des siècles de traumatisme, la nation Blackfeet du Montana ramène des bisons : « C’est ce dont nous avons besoin » | Montana

TLa nation Blackfeet est un paysage isolé et accidenté situé dans les plaines balayées par les vents du nord du Montana. Bien que riche en ressources, l’éloignement et la gestion par le gouvernement fédéral ont fait ici de l’accès à la nourriture un défi.

Seules quatre épiceries desservent la totalité de la réservation. Les choix de produits frais et sains et de viande sont souvent limités dans ces magasins et les prix sont plus élevés que dans les communautés voisines, ce qui rend l’accès difficile pour les familles à faible revenu. Au lieu de cela, les aliments hautement transformés, riches en sucres, en glucides et en graisses, constituent l’essentiel des choix alimentaires.

Pendant ce temps, les incidents liés à des problèmes de santé évitables tels que le diabète, les maladies cardiaques et les cancers du poumon, colorectal et rénal sont supérieurs aux moyennes de l’État depuis plus d’une décennie. Les taux de maladies chroniques dépassent ici les moyennes nationales et nationales et sont élevés par rapport aux autres nations tribales du pays. Outre les problèmes de santé, la saturation d’aliments transformés malsains et l’insécurité alimentaire généralisée entraînent la perte de contact avec un patrimoine culturel basé sur les bisons et le paysage qu’ils habitent.

Pour les Pieds-Noirs, les bisons sont autant une source de nourriture qu’un élément de leur identité culturelle. Avant l’extermination des bisons, leurs déplacements à travers les plaines ont tellement façonné le mode de vie des Pieds-Noirs que près de 200 ans plus tard, la communauté est toujours aux prises avec le traumatisme générationnel résultant de la perte soudaine de ces animaux des prairies.

Conscients de ces problèmes, le gouvernement tribal, diverses organisations à but non lucratif et des membres dévoués de la communauté ont décidé d’agir. En 2016, la nation Pieds-Noirs est devenue l’un des premiers gouvernements tribaux à mettre en œuvre un programme qui affirmerait la gestion tribale des ressources agricoles au sein de la réserve, avec pour objectif plus large d’établir la souveraineté alimentaire et l’autodétermination tribale.

Connu sous le nom de plan de gestion des ressources agricoles (ARMP), le programme créé par les Pieds-Noirs a été le premier au pays à être construit autour de pratiques culturelles et centré sur les cinq piliers des valeurs des Pieds-Noirs : créer un développement économique durable, renforcer les connaissances culturelles, accroître le développement organisationnel, investir dans le peuple Piikani et promouvoir la santé, la guérison et la nutrition.

Aujourd’hui, près d’une décennie après sa mise en œuvre, la communauté a pris les rênes. Même si le gouvernement tribal a réussi à mettre en œuvre l’ARMP, la réalisation de certains des buts et objectifs plus larges s’est avérée être un défi. Constatant la nécessité de contribuer à la mise en œuvre de certains aspects de l’ARMP, plusieurs organisations à but non lucratif axées sur l’alimentation ont vu le jour.

L’un de ces organismes à but non lucratif est le Piikani Lodge Health Institute (PLHI), qui a été créé pour mettre en œuvre certains des objectifs de l’ARMP. Elle a été fondée par Kim Paul, dont les études sur les systèmes métaboliques humains ont éclairé sa vision des problèmes d’obésité et de maladie au sein de sa communauté. Elle a cherché des moyens d’associer la science occidentale aux croyances et pratiques traditionnelles afin d’examiner comment les connaissances ancestrales pourraient offrir des solutions.

Remarquant que sa communauté était confrontée à des taux de maladies chroniques parmi les plus élevés parmi les nations tribales du pays, elle a commencé à se demander si au moins une partie de ce phénomène pouvait être due à l’abandon soudain d’un régime alimentaire traditionnel composé de viande, de baies et de graisses, les gens étant plutôt obligés de dépendre d’aliments de base hautement transformés et riches en glucides fournis par le gouvernement.

Sous la direction de Paul, PLHI a commencé à planifier et à mettre en œuvre une étude sur les aliments traditionnels pour examiner les réponses des biomarqueurs lors du passage à un régime alimentaire qui aurait été disponible pour les Amskapi Piikani avant la colonisation.

Le bison et diverses baies, comme le cerisier de Virginie et l’amélanchier, constituent l’essentiel de l’alimentation, ainsi que les oignons sauvages, les carottes sauvages et quelques pommes de terre sauvages. Associé à une étude de base, le projet PLHI a recruté des volontaires pour participer à un régime de 100 jours afin de voir comment leur corps réagirait à la réintroduction des aliments traditionnels. Les premières réponses ont été prometteuses, mais en raison de la hausse des coûts et des réductions de financement, de l’intensité des prises de sang et des analyses de laboratoire, l’étude a dû être annulée.

PLHI vient de recevoir ses résultats finaux de laboratoire et espère pouvoir les quantifier et les publier début 2026.

En plus des organisations à but non lucratif comme PLHI, le Blackfeet Community College (BCC) a commencé à fournir aux étudiants les outils et l’espace nécessaires pour explorer les pratiques traditionnelles associées à la science moderne afin de contribuer à faire de la souveraineté alimentaire une réalité dans la réserve Blackfeet.

Grâce au programme d’études des Pieds-Noirs, au Native Science Field Center et au bureau de vulgarisation du Département américain de l’Agriculture (USDA), les étudiants et les professeurs du BCC ont pu appliquer la science moderne pour valider les histoires des anciens des tribus et explorer les rôles des plantes et de la faune dans la culture des Pieds-Noirs en tant que sources de nourriture et de médicaments.

Melissa Weatherwax, responsable du développement institutionnel au BCC, a pu tirer parti du statut de concession de terrain du collège pour construire l’infrastructure physique nécessaire pour travailler sur ces projets. « Mon rôle est de donner l’opportunité aux personnes qui effectuent le travail et de leur demander : comment dois-je vous préparer à faire ce que vous devez faire ? » » dit Weatherwax.

Alors que les étudiants commençaient à travailler à intégrer l’alimentation, la culture et la communauté, le collège a élargi son empreinte en acquérant 800 acres (325 hectares) de terres de ranch attenantes à son campus et a depuis commencé la construction d’une installation de transformation des bisons et du bétail. L’installation servira de salle de classe permettant aux étudiants d’acquérir les compétences et les connaissances nécessaires pour travailler dans l’industrie de transformation de la viande.

C’est quelque chose que la tribu espère développer à terme pour bien comprendre ce que signifie se reconnecter à un régime alimentaire à base de buffle. Les étudiants du programme de vulgarisation agricole de l’université ont déjà utilisé cet espace pour développer des techniques permettant d’aider les jardiniers et les petits agriculteurs locaux à augmenter leurs rendements dans un climat caractérisé par une saison de croissance exceptionnellement courte.

Le financement des concessions de terres par l’USDA a été constant, mais il n’a jamais été suffisant pour financer entièrement les travaux de grande envergure à BCC. Les dons privés et autres subventions fédérales ont joué un rôle important dans le renforcement du programme.

Cette année, plusieurs subventions finançant la BCC ont été annulées par l’administration Trump. « Avec cette administration, nous sommes définitivement à nouveau confrontés à un défi, et vous voyez un traumatisme historique refaire surface à cause de tous ces changements de financement », a déclaré Helen Augere Carlson, présidente de la division des études Piikani et directrice du titre III au BCC. « Vous pouvez ressentir cela à chaque fois que le financement est retiré ou remis en question pour les Autochtones. »

Les traités rompus et les promesses non tenues sont monnaie courante dans tout le pays indien. « Vous n’êtes pas à l’abri de la rupture d’un traité », a déclaré Carlson. Mais malgré ces difficultés, la mission persiste, a déclaré Carlson : “L’éducation est si puissante. C’est ce dont nous avons besoin, d’avoir cette programmation qui nous guérit.”

La prospérité économique et la sécurité financière jouent également un rôle important dans les difficultés liées au rétablissement de la souveraineté alimentaire de la nation Pieds-Noirs, et l’élevage en ranch est au cœur de ces deux aspects.

La majeure partie de la viande bovine produite dans ce pays – environ 60 000 animaux par an – finit par être vendue sur le marché national des matières premières. Quatre sociétés possèdent près de 80 % des parcs d’engraissement et des opérations de transformation du bœuf dans le pays, ce qui rend difficile le maintien de l’argent généré par la viande de bœuf Blackfeet dans la réserve.

Robin Johnson, un éleveur de bétail qui est également responsable de la sensibilisation agricole à PLHI, est parfaitement conscient de ces difficultés. Après avoir vu le marché se consolider et voir comment cela affectait ses résultats financiers, elle a commencé à contacter directement les acheteurs de bétail pour éliminer les intermédiaires. Mais ce n’est pas toujours une option pour les petits ranchs. Une solution envisagée par la communauté est une installation de transformation appartenant à la tribu. “Cela mettrait complètement les barres d’armature dans notre système alimentaire ici chez nous”, a déclaré Paul. “Nous produisons beaucoup de bœuf pour l’Amérique.”

Les défis persistent et il n’existe pas de solution simple pour surmonter les siècles de traumatisme et les difficiles réalités de la vie dans les réserves. Mais la Nation Pieds-Noirs a réussi à travailler de manière proactive et en position de force pour trouver des solutions durables à long terme aux problèmes découlant des disparités créées par le système de réservation.

« Nous avons subi tellement de traumatismes, et cela continue toujours, le manque d’emplois, le manque d’infrastructures, le désespoir », a déclaré Paul, « mais nous voulons inverser la tendance ici. »

Aaron Agosto est un photographe indépendant basé à Bigfork, Montana. Il photographie la vie dans l’ouest américain depuis 2020