À une époque du changement climatique, comment pouvons-nous faire face aux inondations?

Dans la soirée du 3 juillet, alors que le soleil se couchait sur Kerrville, au Texas, une petite ville d’environ vingt-cinq mille personnes et le siège du comté de Kerr, l’eau de la rivière Guadalupe était à seulement quatre pouces de profondeur, selon la jauge de cours d’eau de l’US Geological Survey. La région n’avait pas eu de pluie depuis la mi-juin. Les campeurs de VR dans le terrain de camping HTR TX Hill Country à Kerrville, dont certains étaient arrivés dans l’installation de soixante-cinq acres quelques heures auparavant, pouvaient à peine entendre la rivière, même s’ils étaient garés dans des endroits premium à côté.

À 3h30 SUIS Le 4 juillet, Dalton Rice, le directeur de la ville, est sorti pour un jogging tôt le matin le long de la voie navigable. La rivière avait atteint 1,71 pieds, autour de la profondeur moyenne. La célébration «quatrième sur la rivière» de Kerrville au parc Riverside Louise Hays était prévue cet après-midi, et Rice a vu «pas une goutte de pluie» pendant sa course, a-t-il déclaré plus tard à Dan Patrick, le lieutenant-gouverneur du Texas. Par 4 SUISquand Rice est rentré chez lui, “il y avait une pluie très légère”, a-t-il dit ce jour-là. «Nous n’avons vu aucun signe de la rivière augmenter à ce moment-là.»

Le riz n’était apparemment pas au courant que quelques heures plus tôt, à 1:14 SUISle bureau d’Austin-San Antonio du National Weather Service avait envoyé un avertissement en flash pour le centre-sud du comté de Kerr. La zone qu’il couvrait comprenait la ville de Hunt, à environ douze milles en amont de Kerrville, où Camp Mystic, un camp de couchage pour filles, était situé, au confluent de Cypress Creek et de la fourche sud du Guadalupe. À 4h03 SUISl’avertissement a été amélioré en cas d’urgence: «C’est un Situation particulièrement dangereuse. Cherchez un terrain plus élevé maintenant! ” La jauge du ruisseau à la chasse a montré la rivière près de vingt-deux pieds, douze pieds plus haut que ses rives.

Les images de catastrophes liées aux inondations de réseau ont traditionnellement montré des villes côtières basses submergées par des surtensions de tempêtes de systèmes météorologiques nommés, avec des résidents et des secouristes naviguant dans les rues dans les échanges de hanches, les canoës et les mobiliers, et le niveau de l’eau prenant parfois des jours à subside. Houston, la Nouvelle-Orléans, Tampa, Charleston et New York font partie des villes qui ont été inondées au cours des trois dernières décennies. Pourtant, les inondations d’inondation entraînées par des tempêtes ne sont pas le type d’inondation le plus meurtrier. La catastrophe se déroule souvent assez lentement pour qu’il y ait du temps pour beaucoup de gens pour se rendre sur un terrain plus élevé et pour que les journalistes météorologiques se mettent en place. L’eau ne se déplace pas aussi vite que celle d’une rivière inondée. L’eau qui coule dans une rivière folle remodèle tout le paysage, un processus connu sous le nom d’érosion fluviale.

Le baril inondable sur le comté de Kerr ressemblait plus à une tornade ou à un incendie de forêt, un danger volatil et en évolution rapide, avec une fenêtre étroite à l’intérieur desquelles agir avant la force mortelle de la rivière déchaînée est arrivée à votre porte. Les inondations de septembre 2024 qui ont tué cent huit personnes dans le haut pays de l’ouest de la Caroline du Nord, lorsque l’ouragan Hélène est passé, a été ce type d’événement, tout comme les inondations à Valence, en Espagne, fin octobre 2024, qui a tué deux cent trente-deux personnes. Les récentes inondations à Ruidoso, au Nouveau-Mexique, qui ont fait trois vies, ont également été. Dans ma maison à temps partiel du Vermont, les tempêtes ont inondé une grande partie de l’État, notamment la capitale, Montpelier, en juillet 2023, et les inondations causées par les restes de l’ouragan Beryl ont frappé la ville de Plainfield, entre autres, en juillet 2024. Deux personnes sont mortes à chaque événement, et les dégâts de l’érosion étaient sévères. La catastrophe de 2023 n’a même pas été causée par une tempête nommée. Les «Boomers Thunder» imbibés de pluie étaient suffisants pour faire les dégâts.

Historiquement, ce type d’inondation, qui se produit souvent dans les régions vallonnées et montagneuses, a reçu beaucoup moins d’attention que les inondations de la finale, et les municipalités locales ont tendance à être moins préparées que les villes côtières pour y faire face. Les gens qui se sont éloignés de la plage pour échapper aux ouragans et à la hausse du niveau de la mer, et qui se sont installés dans de supposés «paradis climatiques» comme Asheville, la Caroline du Nord, ou Plymouth, dans le Vermont, sont réticents à accepter qu’ils ont simplement échangé un diable qu’ils connaissent pour un qu’ils ne le savent pas. Francis J. Magilligan, géomorphologue fluvial au Dartmouth College, m’a dit: «Nous devenons en fait assez bons pour comprendre les risques d’inondation. Je dirais, comparativement, nous sommes au point de départ de la réflexion sur le risque d’érosion. Et nous n’avons pas de bons outils, et nous n’avons pas de bons outils, FEMA ou autrement, pour comprendre ce risque.

Les cartes de plaines inondables que l’agence fédérale de gestion des urgences utilise pour désigner une zone de risque d’inondation spéciale, ou SFHA, sont basées sur le climat historique et les données géologiques. Les cartes ne montrent pas les limites réelles des inondations passées; Ils illustrent plutôt des constructions statistiques basées sur la probabilité qu’un inondation d’une certaine magnitude y se produise dans une certaine plage de temps. Le programme national d’assurance contre les inondations utilise les cartes pour calculer le risque. Les gens qui vivent dans une plaine inondable de cent ans, par exemple, ont une chance de celle d’être inondés d’une année donnée. Quiconque construit ou achète des biens dans une plaine inondable cartographiée doit souscrire une assurance inondable fédérale afin de se qualifier pour une hypothèque. Les cartes couvrent les zones côtières et les frontières des principales rivières, comme le Mississippi, qui inondent fréquemment. Souvent, ils ne couvrent pas les communautés montagneuses avec des rivières et des ruisseaux plus petits, où les inondations peuvent affecter non seulement les personnes vivant par une rivière, mais aussi celles vivant sur des rives au-dessus, dont les maisons peuvent être perdues à cause de l’érosion. De plus, la plupart des données FEMA Les utilisations pour désigner les SFHA sont basées sur des lectures des dix-neuf-six ans et plus tôt – Data que le changement climatique s’est largement rendu obsolète. La langue engendre également un faux sentiment de confiance. Il faut sonner comme si une mauvaise inondation ne se produira qu’une fois tous les cent ans, et ce n’est pas ainsi que la statistique est censée fonctionner.

Les crues soudaines se produisent souvent sur un terrain avec des vallées escarpées et étroites qui s’écoulent dans les rivières où l’eau est confinée dans des canaux naturels et artificiels et n’a nulle part où aller. Le déclencheur est des précipitations très fortes et concentrées. Les océans plus chauds entraînent une plus grande évaporation de surface et l’air plus chaud est capable de transporter plus d’humidité. Lorsque l’air chaud est forcé vers le haut par les montagnes, il refroidit et perd sa capacité à conserver l’eau, provoquant une libération soudaine de pluie. Avec les inondations de Valence, une année de pluie est tombée en une seule journée. En Caroline du Nord, plus de douze à quatorze pouces de pluie sont tombés en plusieurs heures. À mesure que les températures mondiales augmentent, des explosions de précipitations extrêmes augmenteront. Carl Renshaw, un hydrologue à Dartmouth, m’a dit, faisant référence aux conditions météorologiques qui ont conduit aux inondations du Texas: «Vous jetez tellement d’eau si rapidement parce que vous avez amorcé le système d’humidité. C’est comme charger un pistolet. Les gens là-bas n’ont pas eu de temps.»

Le comté de Kerr et son voisin du comté de Kendall s’assoient dans une vallée connue sous le nom de South Flood Alley, en raison de la vitesse à laquelle les précipitations se déroulent des falaises de l’escarpement des balcones et des écluses à travers les ruisseaux et les rivières jusqu’à la plaine côtière autour de San Antonio. Les collines sont abruptes et la terre végétale mince et sèche sur le substratum rocheux conserve peu d’eau. Des inondations majeures se produisent régulièrement. Et pourtant, même dans Slash Flood Alley, que le juge du comté de Kerr, Rob Kelly, a décrit lors d’une conférence de presse le 4 juillet comme «la vallée de la rivière la plus dangereuse des États-Unis», les gens continuent de construire dans des plaines inondables de cent ans. Lorsque les propriétés sont inondées, les anciens et les nouveaux arrivants ont tendance à réparer les choses. Kimberly Meitzen, professeur de géographie à la Texas State University, à San Marcos, une petite ville du bassin de la rivière Guadalupe, m’a dit: «Nous avons cette histoire d’inondation et de reconstruction ici.» Elle a mentionné cinq inondations dans la mémoire vivante, en 1978, 1987, 1998, 2002 et 2015, dans lesquelles non seulement les maisons, mais les quartiers entiers ont été emportés. «Ils se reconstruisent», a-t-elle déclaré. De plus, a-t-elle ajouté, «les gens continuent de demander des écarts pour se reconstruire encore plus près» de la rivière. «Il n’y a pas d’autorité réglementaire vraiment forte pour l’empêcher», a-t-elle poursuivi. «Et donc cela continue de mettre plus de personnes en danger.»

Au Vermont, une inondation en août 2011, causée par l’ouragan Irene, a été si dévastatrice que l’US Geological Survey l’a qualifiée d’inondation de cinq cents cents ans, et au moins une analyse l’a jugée d’un inondation de mille ans. L’inondation qui a déchiré Plainfield le 10 juillet 2024, s’est produite un an au lendemain de l’inondation en 2023, qui en avait été un an. Et, le même jour en juillet, une violente inondation a frappé le comté de Calédonie, dans le nord de l’État. Bien qu’un tel regroupement de crues ne soit pas statistiquement impossible, il suggère que les courbes de probabilité utilisées par FEMA sont hors de coup avec de véritables conditions climatiques.

Une récente étude nationale commandée par First Street Foundation, une entreprise privée d’évaluation des risques, a conclu que les inondations précédemment considérées comme des événements de cent ans sont devenues, en moyenne, des événements de soixante-deux ans. (Dans certains endroits, l’estimation est aussi faible que huit ans.) L’étude a également révélé que dans le comté de Washington du Vermont, qui comprend Montpelier, Plainfield et la ville de Barre, plus de quarante-huit cent FEMA Comprend moins de quinze cents de ces propriétés sur ses cartes à foyer spécial. À l’échelle nationale, l’étude a révélé que 17,7 millions de propriétés sont à risque d’inondation, mais seulement environ cinq millions de propriétés sont dans un FEMA Zone de sauts inondables. Cela signifie que des millions d’acheteurs et de propriétaires de maisons prennent des décisions avec une compréhension incomplète des véritables risques physiques et financiers auxquels ils sont confrontés. Jeremy Porter, le chef de la recherche sur les implications climatiques à First Street, m’a dit: “En fin de compte, ce que vous finissez par faire est systématiquement sous-estimé les risques d’inondation.”

Le Vermont ressemble à la frontière du changement climatique dans le nord-est. Les agriculteurs des Bottom Dlands, qui ont déjà planté du blé et de l’orge, commencent à planter du riz, qui peut être sous l’eau pendant deux jours sans endommager la récolte. Les anciennes routes que les premiers colons du Vermont ont piraté sur des collines, qui ont duré plus de deux cents ans, fondent dans la forêt. Les événements extrêmes de la peine parcouruent les routes vers des rebords de substratum rocheux, les rendant impraticables, et, parce que personne ne les utilise alors, les arbres soufflés ne sont pas effacés. La prochaine tempête apporte plus de purgs. Une route sur laquelle je suis allé VTT sur le VTT il y a dix ans, alors qu’il s’agissait d’une voie distincte avec des arbres à l’ancienne de chaque côté, bordés de murs de pierre âgés, est maintenant un tel enchevêtrement d’arbres tombés, de branches et de rochers qu’il est difficile de dire qu’une route était toujours là.

Le Vermont est le deuxième État le moins peuplé, après le Wyoming, avec moins de six cent cinquante mille résidents; Il est également le quatrième plus élevé du financement de relief en cas de catastrophe par habitant, presque tous liés aux inondations. Washington County ranked first nationally in disaster declarations between 2011 and 2024. Annual precipitation in the state has increased six inches since the nineteen-sixties, and heavier-than-normal rain events in the Northeast are expected to increase by as much as fifty-two per cent by 2100. Vermont is a laboratory for the study of intense rainfall in steep terrain, and a proving ground for scientists, policymakers, regulators, and Les planificateurs d’utilisation des terres qui sont en première ligne d’une catastrophe récurrente que les méthodes de prévention traditionnelles – à la queue du fond d’une rivière, en armorant ses côtés, en berminant ses rives – ne faisaient qu’empirer.