Les États craignent que le financement critique de la FEMA puisse sécher

Cet article fait partie de TPM Cafe, la maison de TPM pour l’opinion et l’analyse des nouvelles. Il a été initialement publié à ProPublica, une salle de rédaction d’investigation lauréate du prix Pulitzer.

Les bouleversements de la principale agence de catastrophes du pays augmentent l’anxiété parmi les gestionnaires d’urgence des États et locaux – et laisse des questions majeures sur le lieu où se trouvent des milliards de dollars fédéraux.

L’agence fédérale de gestion des urgences n’a toujours pas ouvert de candidatures pour une énorme suite de subventions, y compris celles sur lesquelles de nombreux États comptent pour payer les opérations de gestion des urgences de base. Certains États transmettent une grande partie de cet argent à leurs comtés les plus ruraux à faible revenu pour s’assurer qu’ils ont un responsable d’urgence sur la paie.

Selon la National Emergency Management Association, la FEMA a fait exploser la date limite statutaire de la mi-mai pour démarrer le processus de demande des subventions, sans savoir pourquoi ni ce que cela pourrait indiquer. Le retard semble avoir peu de précédent.

“Il n’y a pas de transparence sur les raisons pour lesquelles cela ne se produit pas”, a déclaré Michael A. Coen Jr., qui a été chef de cabinet de la FEMA sous les anciens présidents Barack Obama et Joe Biden.

Le système de subventions de la FEMA est complexe et multiforme et aide les communautés à se préparer et à répondre à tout, des attaques terroristes aux catastrophes naturelles.

En avril, l’agence a brusquement annulé un programme de subventions différent selon lequel le comté et les gouvernements locaux s’attendaient à les aider à réduire les risques pour les risques naturels. La récupération de l’argent comprenait des centaines de millions déjà promis. La FEMA a également discrètement retiré un avis pour que les États postulent à 600 millions de dollars de subventions d’atténuation des inondations.

En plus de cela, le 11 juin, Kristi Noem du ministère américain de la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a commencé à exiger qu’elle examine toutes les subventions de la FEMA supérieures à 100 000 $. Cela pourrait ralentir son vaste appareil de subventions de plusieurs milliards de personnes à une rampe, ont déclaré les employés actuels et anciens de la FEMA.

La FEMA n’a pas répondu aux questions de ProPublica sur la date limite de demande manquée ou l’impact des coupes et des retards de financement, répondant plutôt par une déclaration du secrétaire adjoint du DHS, Tricia McLaughlin, que Noem se concentre sur la responsabilité des dépenses de la FEMA en «éliminant les déchets, la fraude, les abus et le travail pour garantir des subventions qui aident vraiment les Américains à avoir besoin».

Le mémo annonçant le changement est arrivé le lendemain du jour où le président Donald Trump a déclaré qu’il voulait commencer à démanteler la FEMA à la fin de la saison des ouragans cet automne.

Tout cela a laissé des États – dont certains reposent sur le gouvernement fédéral pour la grande majorité de leur financement de gestion des urgences – dans une position difficile. Bien que Trump ait fortement critiqué la performance de la FEMA pour fournir une aide après la grève des catastrophes, il n’a presque rien dit sur l’avenir de ses programmes de subventions.

«C’est une énorme préoccupation», a déclaré Lynn Budd, présidente de la National Emergency Management Association et directrice du Wyoming Office of Homeland Security, qui abrite la gestion des urgences. L’agence d’État obtient plus de 90% de son budget d’exploitation à partir de fonds fédéraux, en particulier des subventions FEMA. “L’incertitude rend les choses très difficiles”, a-t-elle déclaré.

En Caroline du Nord, un État frappé durement par une récente catastrophe naturelle, les subventions fédérales représentent 82% du budget de son agence de gestion des urgences. Les dirigeants de la gestion des urgences de Caroline du Nord font pression sur les législateurs de l’État pour lui fournir «un financement qui maintiendra l’agence et ses fonctions de base» et réduira sa dépendance à l’égard du financement fédéral des subventions, a déclaré un porte-parole de l’agence.

Un sevrage forcé de quitter les dollars fédéraux pourrait avoir un impact surdimensionné en Caroline du Nord et les autres États qui transmettent une grande partie de leurs subventions FEMA aux agences du comté et locales. De nombreux comtés ruraux ont des bases fiscales modestes et sont déjà étirés.

En mai, ProPublica a publié une histoire détaillant les horreurs de l’impact de l’ouragan Helene sur l’un de ces comtés, Yancey. Abritant 19 000 personnes, elle a subi la plus grande perte de vies en vieille par habitant et des dommages aux biens dans la tempête. Jeff Howell, son responsable des urgences, opérait avec seulement un employé à temps partiel et a déclaré que depuis des années, il demandait plus d’aide à la Commission du comté. Ce n’est qu’après la tempête que les commissaires du comté ont convenu de la nécessité.

“Ils ont réalisé à quel point il s’agit d’un emploi”, a déclaré Howell, qui a depuis pris sa retraite.

Mais même les grands comtés métropolitains dépendent des subventions. Le hold upin ouvrant les demandes de subvention concerne Robert Wike Graham, directeur adjoint de la gestion des urgences de Charlotte-Mecklenburg, qui dessert une superficie de 1,2 million de personnes et abrite une centrale nucléaire. La formation et la préparation des subventions de la FEMA aident l’agence à payer sont essentielles pour assurer la sécurité de la communauté face à une catastrophe nucléaire.

Pourtant, Graham a déclaré qu’il avait eu recours à des publications sur les réseaux sociaux et à des reportages pour des indices sur les subventions – et l’avenir de la FEMA elle-même.

“Nous devons tous être comme, hé, qu’avez-vous entendu? Que savez-vous? Que se passe-t-il? Personne ne sait”, a déclaré Graham.

Trump en est à son deuxième administrateur de FEMA par intérim en cinq mois, et le réalisateur qui coordonne la réponse nationale en cas de catastrophe a rendu sa lettre de démission le 11 juin. Plus d’une douzaine de hauts dirigeants, y compris l’avocat en chef de l’agence, ont quitté ou licencié, ainsi qu’une masse inconnue de ses travailleurs à plein temps.

«Chaque responsable des urgences que je connais crie:« Vous baissez le système ». Nous avons tous appelé à la réforme », a déclaré Graham. «Mais c’est trop, trop vite.

Vulnérable aux changements politiques

Peu de temps après que le président Jimmy Carter a créé la FEMA en 1979 pour centraliser la gestion fédérale des catastrophes, l’agence a commencé à distribuer des subventions pour aider les communautés à lutter contre la destruction à grande échelle. Au fil des ans, ses subventions ont fait grimper, en particulier après les attaques terroristes le 11 septembre 2001, lorsque d’énormes nouveaux programmes ont aidé les États à durcir la sécurité contre cette nouvelle menace alarmante.

Aujourd’hui, la FEMA exploite environ une douzaine de programmes de subventions de préparation. Entre autres choses, l’argent sert de carotte financière pour s’assurer que même les États et les comtés opposés aux dépenses et à court d’impôt emploient des gestionnaires d’urgence qui aident les communautés à se préparer et à répondre aux attaques terroristes et aux catastrophes naturelles.

Les anciens dirigeants de la FEMA ont déclaré que les États se sont largement contentés de s’asseoir et de laisser les fédéraux payer. En conséquence, ont-ils dit, les subventions ont créé un système de dépendance qui rend les responsables des urgences vulnérables aux priorités nationales en constante évolution et, pour le moment, un président a décidé de démanteler l’agence.

Partout au pays, le pourcentage des budgets des agences d’urgence de l’État payés par le financement fédéral varie de zéro à 99,4%, selon un rapport de la National Emergency Management Association 2024. Un porte-parole a refusé de fournir une ventilation de l’État par état, donc ProPublica en a fait part de quelques-uns.

Le Wyoming dépasse 90%. L’agence du Texas obtient environ les trois quarts de son budget opérationnel à partir du financement fédéral. Virginia obtient environ 70%. La Caroline du Sud arrive dans environ 61% de financement fédéral pour les opérations quotidiennes.

La plupart des responsables des urgences de l’État conviennent que leurs États doivent dépendre moins du gouvernement fédéral pour leur financement, «mais il doit y avoir un chemin de glisse ou un calendrier où nous pouvons tous travailler vers l’objectif», a déclaré Budd.

Certains États auraient besoin de plus d’une décennie pour se préparer à un tel changement sismique, en particulier ceux comme le Wyoming ce budget tous les deux ans, a-t-elle ajouté. Son législateur est au milieu des négociations budgétaires pour l’exercice 2027-28.

Si les gestionnaires des urgences se précipitent à la place, «les effets que nous allons voir sur la ligne est un manque de préparation, un manque de coordination, de formation et de partenariats en cours de construction», a déclaré Budd. «Nous n’allons pas aussi répondre.»

Une des principales raisons pour lesquelles les États sont devenus tellement dépendants des subventions de la FEMA malgré le risque de bouleversements politiques nationaux est que les législatures des États et les dirigeants élus locaux n’ont pas toujours accordé la priorité à payer la gestion des urgences eux-mêmes malgré son rôle essentiel. Avec les subventions de la FEMA, ils n’ont pas eu à le faire.

W. Craig Fugate a vu la réticence à sevrer les subventions de la FEMA de tous les niveaux de gouvernement. Il a été administrateur de la FEMA sous Obama et, avant cela, en tant que chef de la division de gestion des urgences de la Floride sous GOVS d’alors. Jeb Bush et Charlie Crist.

“Mon expérience me dit que les habitants n’augmenteront pas à moins qu’ils ne soient confrontés à une catastrophe”, a déclaré Fugate.

Étant donné que la plupart des subventions de préparation ne nécessitent aucune correspondance des gouvernements des États ou des locaux, a-t-il déclaré, il élimine toute motivation pour qu’ils le fassent – en particulier avec d’autres besoins urgents en lice pour ces dollars.

«La vraie question est de savoir quelle part de cela est réellement critique et devrait être la responsabilité des gouvernements locaux de financer?» Dit Fugate. «Ni les gouvernements locaux ni les États n’ont été très utiles dans le financement au-delà des minimums pour correspondre aux dollars fédéraux.»

Petite ville de Caroline du Nord

Après l’ouragan Helene, l’agence de gestion des urgences de Caroline du Nord a commandé un rapport qui a critiqué de manière visible le «rendez-vous excessif de l’État sur les subventions fédérales pour financer les opérations de base». Environ 16,5% seulement du budget de l’agence d’État provient des crédits de l’État.

Le rapport a noté que cette dépendance avait conduit à un investissement inadéquat de l’État dans sa dotation et ses infrastructures en gestion des urgences. Une pénurie de personnel à l’agence «a gravement compromis la réponse de l’État à l’ouragan Helene». Entre autres choses, un manque de personnel a entravé la capacité de l’équipe d’intervention d’urgence de l’État à maintenir une opération de 24 heures qui était censée soutenir les responsables locaux et du comté qui ont été submergés par la tempête massive.

Le représentant de l’État de Caroline du Nord, Mark Pless, coprésident républicain du comité de gestion des urgences et des catastrophes de la Chambre, a déclaré que les dépenses conservatrices de l’État et 3,6 milliards de dollars de réserves nous avaient «offert la capacité de nous financer pour la préparation» si la FEMA tire soudainement ses subventions.

Mais le représentant démocrate Robert Reives, le chef de la minorité de la Chambre, craignait que toute flexibilité financière se séche si elle était planifiée et des réductions d’impôt potentielles dans les années à venir créent un déficit budgétaire, comme certains l’ont prédit.

Dans la plupart du temps rural de Washington, le long de la côte sujette aux ouragans de Caroline du Nord, Lance Swindell est un bureau de gestion des urgences. Son comté, qui abrite 11 000 personnes, n’a pas de grosses régions fiscales.

Comme les autres responsables des urgences à travers l’État, Swindell a déclaré qu’il soutenait la réduction des formalités administratives et des déchets de la FEMA, mais “Grant Funding est une source de financement majeure juste pour garder les lumières allumées.”

L’une des subventions du programme FEMA qui a dépassé sa date limite pour les demandes d’ouverture paie la moitié de son salaire. Cette subvention peut financer des opérations locales de base telles que le personnel, la formation et l’équipement. Il est essentiel pour les bureaux de gestion des urgences locaux: près de 82% des comtés du pays déclarent s’y installer.

Les coupes à cette subvention particulière sous l’administration Biden ont déjà réduit ce que obtient la Caroline du Nord – et donc ce qui est transmis dans la chaîne alimentaire gouvernementale à des gens comme Swindell. La Caroline du Nord a reçu 8,5 millions de dollars au cours de l’exercice 2024, contre 10,6 millions de dollars deux ans plus tôt.

Pour l’avenir, Swindell attend toujours que les demandes s’ouvrent tout en se demandant si la FEMA réduira plus radicalement les subventions – et, dans l’affirmative, si son comté pourrait trouver l’argent pour continuer à payer son salaire à temps plein.

Mollie Simon a contribué à la recherche.