Ce que font les chercheurs pour protéger les arbres de Noël dans un monde qui se réchauffe

Kendra Pierre-Louis: Pour Américain scientifiquec’est La science rapidement, Je m’appelle Kendra Pierre-Louis, je remplace Rachel Feltman.

L’arbre de Noël ressemble à une tradition depuis des temps immémoriaux – et à certains égards, c’est le cas. Les historiens retracent l’utilisation de conifères dans les fêtes d’hiver dès l’Égypte ancienne et la Rome. Mais la coutume américaine moderne a des racines plus récentes : dans les années 1800 et dans les immigrants allemands en Pennsylvanie. On pense que ces immigrants ont introduit cette pratique dans leur nouveau pays aux États-Unis.

La coutume de l’arbre a gagné encore plus de popularité lorsqu’elle est apparue dans un croquis adapté de la reine Victoria, de son mari d’origine allemande et de leurs enfants, publié dans un magazine féminin américain. Beaucoup lui attribuent le lancement d’une tendance qui perdure jusqu’à aujourd’hui.

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Et même si un certain nombre de personnes ont opté ces dernières années pour des arbres synthétiques nécessitant moins d’entretien, de nombreux fêtards préfèrent toujours l’apparence et l’odeur des vrais arbres. Mais en raison du changement climatique, les arbres de Noël naturels et leurs admirateurs sont confrontés à de nouvelles menaces.

Aujourd’hui, nous discutons avec Priya Rajarapu, professeur adjoint et spécialiste de l’extension des arbres de Noël à l’Université d’État de l’Oregon, des risques que courent les arboriculteurs et de ce qui peut être fait, le cas échéant.

Alors, Priya, que fais-tu exactement ?

Priya Rajarapu : [The] La façon la plus simple que je puisse expliquer est la suivante : lorsque vous êtes malade, vous appelez un médecin, et lorsque les arbres de Noël sont malades, les producteurs me contactent généralement.

Pierre-Louis: Quels types d’arbres sont les arbres de Noël et comment sont-ils généralement cultivés ?

Rajarapu : Les arbres de Noël sont donc généralement des sapins ou des conifères, et il y a une histoire derrière tout cela. Les conifères ont tendance à conserver leurs aiguilles tout au long de la saison. C’est donc un symbolisme d’espoir, donc Noël est généralement célébré autour de cela. Il attend également avec impatience le printemps et la saison des récoltes.

Et les arbres de Noël, bien qu’ils soient des arbres à feuilles persistantes que l’on voit principalement dans les forêts, ils constituent une denrée agricole importante aux États-Unis. [roughly] 14 millions d’arbres de Noël, selon une enquête de 2022 aux États-Unis…

Pierre-Louis: Ouah.

Rajarapu : Et les quatre principaux États producteurs d’arbres de Noël sont l’Oregon, la Caroline du Nord, l’État de Washington et le Michigan.

Pierre-Louis: Nous parlons donc en réalité d’un produit agricole, et je ne pense pas que la plupart des gens imaginent généralement les arbres de Noël de la même manière que nous pensons, par exemple, au maïs ou aux pommes de terre. Qu’est-ce qui différencie un arbre d’élevage des arbres que je vois dans la forêt ?

Rajarapu : Oui, je suis heureux que vous ayez mentionné l’analogie avec le maïs et la pomme de terre, car c’est aussi la meilleure façon de voir les arbres de Noël, c’est qu’ils sont cultivés de la même manière que le maïs, les pommes de terre ou toute autre culture maraîchère. C’est juste qu’il s’agit d’une culture spécialisée : c’est un arbre, donc sa rotation est plus longue. Alors du maïs, on peut avoir une récolte dans un épi…

Pierre-Louis: Mm-hmm.

Rajarapu : Mais le sapin de Noël, vous le récoltez. Il faut ensuite attendre n’importe où, selon les espèces, de cinq à dix ans pour récolter un arbre.

Et la différence entre les arbres qui poussent à la ferme et les arbres qui poussent dans la forêt, c’est que les arbres qui poussent [in] la ferme est cultivée…

Pierre-Louis: Mm-hmm.

Rajarapu : Cela signifie qu’ils sont taillés pour vous donner cette forme parfaite d’arbre de Noël, la forme triangulaire typique que vous voyez. Les producteurs investissent donc beaucoup de temps dans la culture et l’élagage des arbres afin que ceux-ci deviennent plus touffus et plus volumineux afin que les gens puissent accrocher plus d’ornements et ne pas voir la tige ou la branche.

Pierre-Louis: Pour éviter en quelque sorte le triste sapin de Noël de Charlie Brown.

Rajarapu : A peu près…

Pierre-Louis: [Laughs.]

Rajarapu : Mais il y a… il y a une clientèle qui aime toujours les sapins de Noël Charlie Brown, il existe donc une base de consommateurs assez importante pour les sapins naturels ou les sapins d’apparence naturelle.

Pierre-Louis: L’une des parties de votre travail consiste en quelque sorte à examiner les pressions du changement climatique sur la production forestière. Et alors, quels types de pressions constatez-vous ?

Rajarapu : Je dirais donc les températures changeantes et la moindre précipitation. Nous avons donc de plus en plus de jours avec moins de précipitations, donc il y a des années où il n’y a pas de précipitations pendant 100 jours dans le nord-ouest du Pacifique, ce qui pose de nombreux défis pour garder les arbres en bonne santé ainsi que les semis en vie.

Ainsi, pour chaque arbre de Noël coupé, il y a au moins deux autres plants qui retournent dans le sol. Alors ça, c’est un [roughly] Rotation de 10 ans, le producteur doit donc maintenir sa culture, donc il plante des arbres chaque année dans le sol, et la première année de croissance ou d’établissement des semis après leur transplantation dans le champ ou la ferme est très cruciale. Ainsi, en cas de sécheresse ou lorsque les températures sont plus élevées et les précipitations moindres, il est difficile pour ce plant particulier de rester en vie et de s’établir. C’est donc l’un des principaux défis auxquels les producteurs sont confrontés avec l’évolution des conditions météorologiques.

Et aussi, un autre changement que j’ai remarqué est [the] Le type de site que vous choisissez pour votre espèce peut également stresser les arbres et attirer des insectes tels que les scolytes ou les charançons des brindilles qui étaient des ravageurs occasionnels – leur fréquence augmente maintenant.

Pierre-Louis: Parce que le climat se réchauffe ?

Rajarapu : Oui, à cause du climat plus chaud et également de précipitations moindres ou inexistantes dans le nord-ouest du Pacifique. Je suis allé en Caroline du Nord et il pleut beaucoup. Là-bas, les inondations sont un problème. Mais dans le nord-ouest du Pacifique, en été, le temps est sec.

Pierre-Louis: Et ce n’est pas normal, non ? Par exemple, dans le passé, on ne pouvait pas avoir 100 jours sans pluie.

Rajarapu : Correct. Ce que j’entends des producteurs, c’est qu’il pleuvrait jusqu’au 4 juillet…

Pierre-Louis: Mm-hmm.

Rajarapu : Il pleuvrait constamment, sans interruption. Donc la seule fois où il n’y a pas de précipitations, c’est en août et septembre, puis en octobre, il recommence à pleuvoir. Il ne s’agit donc que de deux mois pendant lesquels, généralement, le sol retiendra suffisamment d’humidité pendant cette période.

Pierre-Louis: Mais maintenant, la durée est prolongée d’environ 100 jours, et le sol ne peut tout simplement pas retenir l’humidité aussi longtemps.

Rajarapu : Exactement, c’est ce que nous constatons. Et en ce moment, j’ai une expérience en cours sur le terrain où j’essaie de surveiller l’humidité présente dans le sol tout au long de la saison de croissance et d’essayer différents paillis recouvrant les semis afin de pouvoir améliorer cette rétention d’humidité dans le sol en paillant les semis, protégeant ainsi cette humidité du sol de l’évaporation.

Pierre-Louis: Et je sais qu’il est encore tôt, mais voyez-vous des résultats prometteurs, des suggestions de choses qui pourraient aider à réduire l’impact de ces pressions sur les semis ?

Rajarapu : Oui, bien sûr, donc la pratique du paillage ou les expériences visant à améliorer la survie des semis ; ce n’est pas quelque chose de nouveau…

La survie des semis – cette première année d’établissement est donc cruciale. La situation est devenue telle que, avec les conditions météorologiques, cela est devenu plus difficile. Donc, certaines des choses que mon prédécesseur et d’autres professeurs de l’Université de Michigan ont essayées sont différentes trempes de racines, donc ce sont des polymères, ce sont des polymères inertes qui couvrent la surface des racines et sont des produits commerciaux disponibles et censés retenir l’humidité et également toute nutrition.

Donc, toutes ces épreuves ont été faites dans le passé, et ce qui est sorti ou a émergé comme un héros ou un sauveur n’est que du paillis. Un paillis de bois typique aiderait les semis à survivre et réduirait également considérablement la température, c’est-à-dire la température du sol, sous le paillis. Mais l’une des préoccupations des producteurs est que le paillis de bois, selon la source d’où ils proviennent, pourrait être porteur de certaines maladies susceptibles d’infecter leur sol. Mais nous n’avons aucune preuve scientifique de cela. C’est l’une de leurs préoccupations.

Et c’est aussi le prix. Par exemple, si le paillis de bois coûte cher, y a-t-il quelque chose que nous obtenons gratuitement ? Par exemple, cette année, trois ou quatre couvertures de paillis différentes que j’essaie sont de la sciure de bois, du compost et j’ai essayé des coques de noisettes. La noisette est une autre grande industrie en Oregon, et tous les producteurs de noisettes se demandent quoi faire de leurs coques après avoir récolté les noix. Ils essaient donc de trouver des moyens de réutiliser ou de réutiliser ces coquilles, donc je teste cela également comme paillis dans cet essai sur le terrain.

Et à l’heure actuelle, mes résultats montrent que n’importe quel type de paillis aiderait les semis à mieux survivre que de ne pas avoir de paillis. Mais j’étudie cela plus en profondeur, donc je mesure la chimie des aiguilles pour voir s’il y a une différence de nutrition entre ces différents paillis. C’est également une autre préoccupation pour les producteurs, car ce paillis brut et non composté pourrait voler les éléments nutritifs du sol et, en outre, un semis pourrait ne pas en obtenir suffisamment. C’est donc une autre préoccupation à laquelle j’essaie de répondre avec cette recherche.

Pierre-Louis: L’une des façons dont les arboriculteurs font face aux pressions croissantes liées au changement climatique consiste à planter différentes espèces d’arbres. Je comprends qu’ils plantent peut-être des arbres originaires d’Europe ?

Rajarapu : Oui, donc nous, à OSU Extension, ainsi que dans l’État de Caroline du Nord, avons un très solide programme de génétique des arbres de Noël. Ainsi, en 2010, des chercheurs de l’Université d’État de l’Oregon, de l’Université d’État de Caroline du Nord, de l’État de Washington et de l’État du Michigan se sont réunis et se sont rendus en République de Géorgie et en Turquie pour trouver différentes espèces capables de bien retenir leurs aiguilles et de fabriquer d’autres superbes arbres de Noël.

Pierre-Louis: Mm-hmm.

Rajarapu : Et j’ai cherché ces arbres. Ils ont donc collecté des graines d’arbres qui présentent de grandes caractéristiques ou qui peuvent faire de superbes arbres de Noël. Ils ont apporté ces graines, et ils ont fait pousser toutes ces graines, deux plants aux États-Unis…

Pierre-Louis: Mm-hmm.

Rajarapu : Et planté dans différentes régions des États-Unis. Nous avons donc ces essais, ou parcelles tests, à Washington, en Oregon, en Caroline du Nord, au Michigan, au Connecticut et en Pennsylvanie. Ainsi, tous les mêmes plants ont été plantés dans différentes régions pour voir si certains plants seraient parfaits pour ces conditions géographiques.

Nous en avons donc trouvé quelques-uns qui donnent les meilleurs résultats dans l’Oregon et dans l’État de Washington, et nous avons établi des vergers à graines pour les semis, ou des génétiques particulières, du sapin de Nordmann et du sapin turc. Ce sont les deux sapins que nous avons identifiés ou qui ont été importés aux États-Unis sous forme de graines, et nous les cultivons afin qu’ils puissent mûrir et produire des graines. Et oui, ceux-ci semblent s’en sortir mieux que nos indigènes, comme le sapin noble en particulier, qui est très sensible aux changements de température et aux moindres précipitations, alors que ces sapins de Nordmann et turcs ont été plus résistants, et en plus, ils n’attirent pas beaucoup de ravageurs qui [are] typiquement [attracted to] les arbres indigènes. Et aussi, ils ont une grande tolérance aux différents types de sols. Ce sont donc ces caractéristiques qui les rendent populaires.

Pierre-Louis: Alors, pour la personne qui aime un sapin de Noël vivant, dans quelle mesure devrait-elle s’inquiéter du fait qu’à un moment donné, il pourrait ne plus être accessible ?

Rajarapu : Jusqu’à présent, les producteurs travaillent très dur pour maintenir l’approvisionnement. Il y a certainement une diminution du nombre d’acres de production d’arbres de Noël.

Nous constatons que c’est peut-être le prix qui pourrait pousser certaines personnes à changer d’avis. Alors sapin de Noël artificiel, c’est la commodité et aussi le prix. C’est comme si vous payiez 400 $ pendant 10 ans. Je pense que tout se résume à cela.

Nous nous efforçons vraiment de maintenir le nombre d’arbres, les arbres vivants, accessibles à tous les consommateurs. Nous avons généralement plus d’arbres que de consommateurs, donc je ne pense pas…

Pierre-Louis: Oh, wow.

Rajarapu : Une pénurie serait un problème, à condition que les consommateurs soient prêts à acheter les arbres.

Pierre-Louis: C’est vraiment cool. C’était agréable d’apprendre tellement de choses sur les arbres de Noël avec vous. Merci beaucoup d’avoir pris le temps de parler avec nous aujourd’hui.

Rajarapu : Bien sûr, Kendra.

Pierre-Louis: C’est tout pour aujourd’hui ! Nous prenons une petite pause pour les vacances et reviendrons avec de nouveaux épisodes en 2026. En attendant, nous revisiterons certains de nos épisodes préférés de 2025, alors assurez-vous de les consulter la semaine prochaine.

La science rapidement est produit par moi, Kendra Pierre-Louis, avec Fonda Mwangi, Sushmita Pathak et Jeff DelViscio. Shayna Posses et Aaron Shattuck vérifient notre émission. Notre thème musical a été composé par Dominic Smith. Abonnez-vous à Américain scientifique pour des actualités scientifiques plus récentes et plus approfondies.

Pour Américain scientifique, c’est Kendra Pierre-Louis. A la prochaine fois !