L’affaire Sycamore Gap a mis en lumière un problème plus profond avec les arbres

James Canton a passé deux ans à s’asseoir sous un chêne âgé de 800 ans près de chez lui à Essex, à regarder des graisse de glands et des papillons atterrir sur le tronc gris massif. Parfois, il était assis dans les branches aussi.

Canton, maître de conférences à l’Université d’Essex, se souvient de la façon dont cela l’a aidé à ressentir un “sentiment de connexion”. “Nous sommes plus heureux assis dans un chêne à dix pieds du sol, en regardant des seins bleus se nourrir de chenilles – impliqués et immergés dans ce monde naturel.” Il a ensuite écrit un livre intitulé The Oak Papers à propos de ce temps passé à étudier le chêne Honywood.

Pendant des années, il a été facile d’oublier que nous étions une nation boisée: il y a environ 6 000 ans, des étendues intactes de chêne, de noisette, de bouleau et de pin ont recouvert 75% du Royaume-Uni.

Mais ces derniers mois, l’abattage de l’arbre Sycamore Gaping à côté du mur de Hadrien à Northumberland a mis notre relation avec les arbres, et le monde naturel plus largement, sous les projecteurs.

Deux hommes devraient être condamnés aujourd’hui pour le crime qui a été appelé une “destruction insensée”. Canton l’appelle un moment “symbolique”.

L’abattage de l’écart de sycomore a provoqué des appels à des protections juridiques plus strictes pour les arbres, non seulement pour aider à prévenir les crimes similaires à l’avenir, mais aussi pour aider le public à apprécier la valeur des arbres à un moment où beaucoup de nos bois sont en mauvaise santé et des cibles pour la plantation d’arbres ne sont pas atteints.

Mais même si le gouvernement devait soutenir les appels à des protections juridiques plus importantes, d’autres questions demeurent – à savoir quels arbres devraient être protégés?

Et sans doute encore plus pressant: la Grande-Bretagne devrait-elle réfléchir plus largement à la façon de sauver nos bois épuisantes – et est-elle suffisante de protection juridique ou est-elle une repensation fondamentale requise?

L’écart de sycomore n’était pas un arbre particulièrement ancien, ni une espèce indigène, mais sa position lui a donné un statut totémique.

Niché dans un pli des collines dans une zone de beauté exceptionnelle, elle était célèbre dans le monde entier. Les gens sont allés là-bas pour pique-niquer, proposer le mariage, disperser des cendres et chercher du réconfort pendant le verrouillage.

La population locale a parlé de leur dévastation à sa perte, tandis que la Northumberland National Park Authority a reçu des milliers de courriels, de lettres et de messages.

Et pourtant, bien qu’il soit apparemment une nation d’amateurs d’arbres, le Royaume-Uni est l’un des pays les plus appauvris sur la nature de la Terre – il ne plante toujours pas suffisamment d’arbres, malgré les appels par des gouvernements successifs.

Le Royaume-Uni a une couverture boisée de 13%, contre une moyenne de 38% en Europe, selon le professeur Mary Gagen de l’Université Swansea.

Bien que les taux de création des boisés soient beaucoup plus élevés maintenant qu’ils ne l’étaient dans les années 2010, ils restent hors piste, selon les statistiques de Forest Research.

L’objectif fixé par le gouvernement conservateur précédent était de planter 30 000 hectares par an d’ici 2025 à travers le Royaume-Uni, conformément à l’apogée de la plantation d’arbres dans les années 1970.

Les statistiques montrent que 20 700 hectares de New Woodland ont été créés au Royaume-Uni entre avril 2023 et mars 2024, une grande réussite. Cependant, cela est tombé à 15 700 hectares par rapport à l’année jusqu’à mars 2025, en grande partie en raison d’une baisse de la plantation en Écosse. (Les tarifs en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord ont augmenté – bien qu’à partir d’une base basse.)

Et les bois qui existent déjà ne sont pas en grande forme. Seulement 7% de celui-ci est en bonne santé écologique, explique le professeur Gagen.

Elle fait partie de ceux qui pensent que tout cela hoche la tête à une “relation bizarre” avec les arbres – l’un de “simultanément adorant et dénusant les bois”.

Andrew Allen de The Woodland Trust prévient qu’il pourrait y avoir un effet d’entraînement: “Alors que l’argent entre dans de nouveaux arbres dans le sol, nous continuons à dépenser très peu pour s’occuper des arbres que nous avons déjà – et cela risque de graves conséquences.”

Les arbres anciens offrent une maison à des centaines d’espèces d’oiseaux, d’insectes et de mammifères différents, mais ils n’ont pas de droit de protection automatique. Ceci est différent de certains autres pays, notamment l’Italie et la Pologne, où les arbres dits “patrimatiques” ont des protections juridiques spécifiques.

Certains arbres britanniques sont protégés par une réserve naturelle ou un site d’intérêt scientifique spécial, tandis que les ordonnances de préservation des arbres peuvent être faites par une autorité de planification locale pour protéger des arbres spécifiques ou des bois contre des dommages délibérés ou de la destruction.

Pourtant, beaucoup tombent dans les lacunes. Seul un cinquième de nos «arbres vétérans les plus anciens et les plus importants» se trouvent dans des zones protégées, explique le professeur Gagen. Les arbres vétérans sont des arbres qui, grâce à leur propre décomposition, agissent comme un habitat pour d’autres espèces, favorisant la biodiversité.

L’organisme de bienfaisance du Tree Council a rédigé un rapport appelant à des protections plus importantes pour les “arbres les plus importants” du pays, comme celui qui se tenait à l’écart du sycomore.

L’effusion de l’émotion et de la colère après l’abattage montre à quel point ces arbres “socialement, culturellement et respectueux de l’environnement sont”, explique Jess Allan, directrice des projets de science et de recherche chez l’organisme de bienfaisance.

Au dos d’un projet de loi sur les arbres patrimoniaux, présenté en décembre 2023 en tant que projet de loi de membres privés à la Chambre des Lords, l’organisme de bienfaisance appelle à une législation pour créer une liste statutaire des arbres les plus précieux et à imposer des pénalités plus strictes pour les endommager, reflétant le système des bâtiments énumérés.

Surtout, cela pourrait protéger les arbres très appréciés et culturellement importants en raison de leur place dans le paysage, ainsi que de la protection des arbres anciens qui sont vitaux pour préserver la nature.

Jon Stokes, directeur des arbres, science et recherche de l’organisme de bienfaisance, souligne qu’au Portugal, l’amende pour détruire un arbre notable peut atteindre 500 000 € (433 000 £).

Il dit que la protection de nos “arbres les plus célèbres” est une évidence. “Il y a des if-arbres dans ce pays qui sont plus âgés que Stonehenge – personne ne contemplerait jamais de protéger Stonehenge, alors pourquoi une chose vivante serait-elle plus âgée que Stonehenge ne recevrait pas une certaine protection?”

Il espère que quelque chose de positif pourrait sortir de l’abattage de l’écart de sycomore: cela a fait réaliser aux gens que certains des arbres du Royaume-Uni sont “vraiment vitaux pour notre culture, notre héritage et notre histoire – et notre biodiversité – nous devrions les prendre mieux que nous ne le sommes en ce moment”.

Le rapport du Conseil des arbres est actuellement évalué par le gouvernement, mais il n’y a pas de date à savoir quand une décision sera prise.

Il y en a qui croient que les réformes juridiques ne suffisent pas. Après tout, les nouvelles mesures proposées n’ont peut-être pas sauvé le célèbre sycomore: son abattage impliquait d’intrusion sur des terres appartenant au parc national de Northumberland.

Une ordonnance de préservation des arbres n’aurait pas non plus fait de différence, ajoute Sarah Dodd du droit des arbres à Barry, au Pays de Galles, un cabinet d’avocats spécialisé dans les questions juridiques impliquant des arbres.

“En fin de compte, vous pouvez mettre toute la protection que vous voulez sur les arbres, mais certaines personnes vont simplement enfreindre la loi. Vous ne pouvez pas empêcher certaines personnes de faire des actes imprudents.”

La plus grande question, dit-elle, est de savoir comment les gens apprécient la valeur des arbres et ne veulent donc pas les tomber. Elle espère que donner aux arbres un statut juridique spécial rehaussera leur profil et fera reconnaître les gens leur importance.

M. Stokes, du Tree Council, dit que pour maximiser la valeur de la biodiversité des arbres, il est crucial de célébrer et de protéger les anciens. Et pour construire de nouveaux arbres à côté de plus âgés, afin que la faune puisse couler “de ces anciens bastions dans les nouveaux bois et haies et arbres individuels que nous plantons”.

Un récent rapport de The Woodland Trust a confirmé que la santé actuelle des bois et des arbres “concernant”.

Les solutions proposées comprennent plus de création des bois, une meilleure gestion, l’agroforesterie (combinant l’agriculture et les arbres), la restauration des bois anciennes et la gestion naturelle des inondations, les arbres sont plantés pour ralentir le débit d’eau.

Mais ce ne sera pas facile et le professeur Gagen de l’Université de Swansea dit que sauver les bois du Royaume-Uni est un problème complexe qui exige des choix difficiles.

“Malheureusement, pour la plupart des gens, si l’on leur a demandé s’ils aimeraient plus de logements plus nouveaux et moins chers ou un transport plus rapide, ou pour protéger la nature, ils vont sacrifier une bois”, explique le professeur Gagen.

Elle soutient qu’il est nécessaire de s’assurer que les gens sont conscients de la “vraie valeur de la nature”.

“Un seul grand arbre au bon endroit fournit des milliers de livres de magasin de carbone, une protection contre les inondations, la climatisation gratuite, l’habitat, le bien-être, le contrôle de la pollution et une centaine d’autres avantages, et personne n’est invité à payer ces coûts si l’arbre est abattu pour le développement.

“Cela doit changer pour sauver les bois britanniques.”

Quant à Canton, il visite le chêne Honywood près de son domicile et est impliqué dans des projets pour transformer la fortune des “forêts oubliées”, des zones d’ancien bois qui ont été historiquement transformées en plantations en bois et doivent maintenant être restaurées.

Il espère que dans des années, nous aurons appris de la perte de l’arbre Sycamore Gap et d’autres comme ça, et a changé notre attitude.

“J’aimerais vraiment penser que dans le temps d’une génération, il y aura des droits pour les arbres – des arbres qui ont fini 100 ans que vous ne pouvez pas faire cela, et vous obtenez des punitions bien pires que ce qui existe actuellement”, dit-il.

“Espérons qu’avec le temps, nous y arriverons progressivement – notre société rattrape naturellement notre lien émotionnel naturel avec le monde naturel.”

Top Image Credit: Joe Daniel Price via Getty

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