Comment traverser Death Valley en été

EAch Summer, les coureurs s’alignent jusqu’à 135 miles à travers Death Valley en Californie. Ils courent du point le plus bas du pays – les plateaux de sel de Badwater, à 282 pieds sous le niveau de la mer – pour terminer avec une montée jusqu’à 8 300 pieds à la base du mont Whitney. Ils commencent la nuit pour minimiser le temps passé à courir dans la chaleur de la journée. Bien que même après le coucher du soleil, il est toujours brûlant. Cette année, lorsque l’ultrarunner Megan Eckert, 39 ans, a commencé la course, la température de l’air était de 114 degrés Fahrenheit. Et cela n’a pas beaucoup plongé alors qu’elle a couru toute la nuit. La route d’asphalte Blacktop qui est le long cours punissant l’a enveloppée de chaleur du soleil dur de la journée.

La course, connue sous le nom de Badwater 135 Ultramarathon, comprend environ 100 coureurs et se déroule dans la chaleur écrasante de juillet. Chaque participant doit être un ultrarunner expérimenté pour être autorisé à mettre son corps à travers «la race la plus difficile du monde».

Le corps humain est capable de surprendre des choses. Mais en tant que personne qui vient d’une famille de coureurs de distance, je me suis longtemps demandé comment une personne se prépare-t-elle – physiquement et mentalement – pour ce genre de défi infernal? Comment gérent-ils la chaleur, pendant si longtemps? Et avec la fréquence croissante des vagues de chaleur dans le monde entier, je voulais savoir ce qu’un finisseur de cette course pourrait avoir pour nous apprendre à faire face à une chaleur extrême.

Pour répondre à ces questions, j’ai rattrapé Eckert, qui a dirigé Badwater pour la première fois en juillet, terminant deuxième pour les femmes avec un temps de 26 heures et 24 minutes.

Comment pensez-vous être dans ce genre de chaleur extrême, surtout si longtemps – et comment il stressait le corps?

Il y a certainement une préparation qui y va, car je pense que si vous n’étiez pas préparé à la chaleur, votre corps vous fermerait. Le corps réagit différemment – le climat est si dur.

Comment vous êtes-vous préparé à diriger Badwater?

J’ai fait beaucoup de courses l’après-midi, à partir du printemps, de sorte que lorsque les températures ont commencé à se réchauffer, ce n’était pas un choc complet. J’ai commencé à courir l’après-midi lorsque nous avions des après-midi à 70 degrés, puis à 80 degrés, et avons acquis du temps et de la tolérance à la chaleur. Mais nous n’avions pas vraiment beaucoup de jours chauds au-dessus de 90 où j’habite, à Santa Fe, cette année en préparation de la course, ce qui était décevant pour l’entraînement!

Environ six semaines avant la course, j’ai commencé à aller au sauna après ma course. J’irais directement là-bas et j’ai commencé par passer environ 15 minutes là-dedans. Finalement, j’ai construit jusqu’à 40 minutes et alternerais entre un sauna à vapeur et un sauna sec, pour obtenir les deux effets.

Sinon, comment vous êtes-vous préparé à parcourir 135 miles dans Death Valley en juillet?

Environ une semaine auparavant, j’ai fait une course de navigation à haute altitude, à environ 11 000 pieds à Silverton, au Colorado. Puis j’ai lentement conduit de Silverton au Nevada. J’ai fait de petits arrêts en cours de route, en Arizona et en Utah, pour m’adapter à la chaleur, et je n’avais pas de climatisation dans ma jeep. Je suis allé dans une source chaude pour plus de formation en chaleur. Et j’ai essayé de passer autant de temps à l’extérieur que possible. J’ai couru à Sedona, en Arizona, j’ai couru à Page, en Arizona. Ce n’était rien de trop stressant en termes de formation. J’ai essayé de sortir autant et aussi longtemps que je le pouvais, même si elle se promenait dans une ville.

Si vous n’étiez pas préparé à la chaleur, votre corps vous fermerait.

Quels types de mesures avez-vous prises pendant la course – non seulement pour rester en sécurité, mais aussi pour courir à un rythme aussi fort et rapide – en termes de physiologie, de nutrition et, bien sûr, d’hydratation?

Mon mari est mon chef d’équipe et j’avais trois bons amis qui faisaient également partie de notre équipage. J’ai eu beaucoup de chance d’avoir l’équipage que j’ai fait, et le fait qu’ils aient si bien pu résoudre les choses. Mon mari me connaît extrêmement bien, donc il peut dire quand je surchauffe, ou si les choses vont mal ce que nous devons faire. Alors il dira: “Voici un bandana que j’ai trempé dans de l’eau glacée, vous pouvez le mettre autour de votre cou.” Cela fait gagner du temps car vous pouvez consacrer davantage à vous concentrer sur la course et à garder cet élan.

J’ai commencé avec l’idée que j’allais faire de la nutrition liquide, donc j’avais un mélange de glucides et d’hydratation (électrolyte) que j’ai utilisé pour les 22 premiers miles. Puis mon estomac était comme, Non, nous ne faisons pas ça! Je n’arrêtais pas de m’arrêter tous les deux miles, et ça me brisait le rythme. Donc, l’équipage était vraiment bon pour voir: cela ne fonctionnait pas, qu’avons-nous d’autre? Nous avons fini par aller dans un combo alimentaire solide, de croustilles et de gummies et de pâtes! Nous avons fait des pâtes avec du bacon et du parmesan pour le sel, et après environ 22 miles de plus, les choses ont commencé à s’installer. C’est ainsi que j’ai alimenté les 90 miles restants. J’ai essayé d’obtenir des protéines car une fois que vous avez atteint environ 16, 17 heures, il est important d’avoir une sorte de protéine, en particulier une course où vous grimpez, pour éviter la dégradation musculaire.

Vous entrez dans une course comme Badwater, où c’est si extrême, et vous avez un plan. Mais à cause des conditions extrêmes, votre plan ne fonctionne pas toujours, vous devez donc être prêt à pivoter au besoin.

Vous avez mentionné les bandanas froids – y a-t-il d’autres choses que vous avez faites pour maintenir votre température corporelle à un bon niveau?

Il y avait des portions où le soleil battait vraiment, alors j’ai conservé des efforts pendant ces parties et je n’ai peut-être pas poussé aussi fort que possible. Mais c’était l’un de ces actes d’équilibrage où il était en fait plus intelligent d’aller un peu plus lent. Il y avait donc beaucoup de conservation de l’énergie et tout simplement pas surchauffer car cela sera payant plus tard dans la course. Comme la montée de Panamint Springs – les trois premiers kilomètres étaient vraiment chauds. Mais je savais que je devais vraiment être intelligent là-bas parce que je n’avais que 72 miles, et il y a encore beaucoup de course à faire.

Y avait-il d’autres choses qui étaient importantes pour gérer la chaleur et l’exposition?

Je pense beaucoup au soleil. Il y a un côté mental et puis il y a un côté physique à être au soleil. Nous avions tous des chapeaux qui ont le gator attaché à l’arrière, des volets pour garder le soleil sur le dos de notre cou – et je dis «nous» parce que mon équipage les avait aussi. Ils étaient légers et serviables juste pour ne pas faire battre le soleil à l’arrière de votre cou. Nous avons également gardé un écran solaire tout le temps. Je n’étais pas disposé à porter des chaussettes à hauteur de genou à cause de la chaleur, nous avons donc continué à pulvériser avec un bloc solaire.

La chose la plus intelligente, lorsque nous parlons de chaleur, est de s’y habituer autant que possible.

Quelle a été la partie la plus difficile de la course pour vous?

Il y a un point où vous frappez Darwin, et c’est une route de descente longue et très progressive jusqu’à Lone Pine. Vous pouvez voir Lone Pine à environ 22 miles. Et vous êtes si loin que c’est comme si vous couriez en place parce que cela ne semble jamais se rapprocher. Et vous pouvez voir Mount Whitney, vous pouvez essentiellement voir le reste du cours, et vous n’êtes encore peut-être qu’au Mile 90 à ce moment-là. Il est donc mentalement difficile à ce moment-là – et physiquement difficile aussi, parce que vous avez déjà fait deux ascensions, et vous n’allez tout simplement pas de l’avant. Et c’était plus tard dans l’après-midi, donc vous courez au coucher du soleil. Donc, mon équipage a commencé à arrêter chaque kilomètre pour s’assurer que nous avions des bandanas sur glace, assurez-vous de rester au frais, assurez-vous que je mange et buvais.

Qu’avez-vous retiré de l’entraînement pour cette course que vous utiliserez à l’avenir?

C’est vraiment, vraiment, vraiment dur, avec une course comme Badwater, de recréer ces mêmes types de conditions pour l’entraînement. J’utiliserai certainement, pour d’autres courses chaudes, le même régime d’entraînement thermique. Je veux dire, il faisait chaud – ne vous méprenez pas, il faisait chaud! – mais j’ai l’impression d’être préparé du mieux que je pouvais être pour le type de condition dans laquelle je courrais.

Y a-t-il des choses de votre formation et de votre expérience chez Badwater qui pourraient être traduites pour, disons, nous, de simples mortels, vivant dans des conditions plus chaudes, qui cherchent à s’en sortir?

La chose la plus intelligente, lorsque nous parlons de chaleur, est de s’y habituer autant que possible. Si vous savez que vous avez quelque chose à venir et que vous allez être dans la chaleur – que ce soit une course de vélo ou une course ou une navigation de plaisance ou simplement être dans la chaleur de l’été – c’est pour commencer la saison lorsque la saison se réchauffe, plutôt que d’essayer de tout faire en même temps. Par exemple, si votre événement est fin juillet et que vous sautez en juin, eh bien il fait déjà 90 degrés. Si vous aviez commencé en avril, vous auriez pu s’adapter avec la saison en se réchauffant, et c’est moins de stress pour le corps de cette façon. C’est probablement la chose la plus bénéfique, c’est de s’y soutenir, avec les saisons changeantes.

Et je fais de même, honnêtement, sur le revers, pour l’hiver. Si vous savez que vous allez sortir en hiver et dans le froid, eh bien, quand il commence à se refroidir, passez du temps là-bas. Vous n’essayez donc pas de vous adapter instantanément aux températures à 20 degrés, car c’est beaucoup plus de stress pour le corps.

Avez-vous toujours été un coureur de distance?

Non, je n’ai commencé à courir qu’à l’âge de 29 ans. Je venais de rencontrer mon mari maintenant, et nous nous sommes entraînés pour un demi-marathon ensemble, et ça a juste continué! Je viens de Houston et j’ai tendance à bien faire dans la chaleur. Ma première course de 100 miles était en fait à Houston, donc c’était humide et à plus de 100 degrés.

Souhaitez-vous courir à nouveau Badwater?

Peut-être pas l’année prochaine. Mais je le referais certainement.

Une chose que j’aime d’être dans le bassin de Badwater, c’est que vous êtes les seuls à savoir. Les conditions sont difficiles et il se passe beaucoup de choses avec votre équipage et la course. Mais il y a ce point au début de la course [at night] Où tout d’un coup, vous étiez un peu séparé de toutes les voitures, et le champ de course a commencé à s’étendre, et toute la lumière a commencé à se dissiper un peu. Et vous avez levé les yeux, et vous pouviez juste voir toutes les étoiles, et vous pouviez voir la Voie lactée. Et il n’y a rien de plus étonnant que de se sentir si petit dans cet endroit énorme. J’ai l’impression que ces moments de course sont parfois manqués, mais ces petites expériences sont parmi les parties les plus cool de la course.

Image du plomb: Amanda Sala / Shutterstock

• Katherine Harmon Courage

  Publié sur 28 août 2025

  Katherine Harmon Courage est la rédactrice en chef de Nautile.